Hebreeuwse geschriften: De Dalai Lama en de Exodus

Zolang we ons verhaal nooit verliezen, zullen we nooit onze identiteit verliezen.

Soms kennen anderen ons beter dan wij onszelf. In het jaar 2000 kwam een ​​Brits-Joods onderzoeksinstituut met een voorstel om Joden in Groot-Brittannië opnieuw te definiëren als een etnische groep en niet als een religieuze gemeenschap. Het was een niet-joodse journalist, Andrew Marr, die zei wat voor de hand had moeten liggen. Hij zei: “Dit is allemaal ondiep water, en hoe verder je waadt, hoe ondieper het wordt.”

Het is wat hij daarna schreef dat ik inspirerend vond: “De Joden hebben altijd verhalen voor de rest van ons gehad. Zij hebben hun Bijbel gehad, een van de grote fantasierijke werken van de menselijke geest. Ze zijn het slachtoffer geworden van het ergste dat de moderniteit kan doen: een spiegel voor de westerse waanzin. Bovenal hebben ze het verhaal gehad van hun culturele en genetische overleving vanaf het Romeinse Rijk tot de jaren 2000, terwijl ze weefden en bloeiden te midden van onbegrijpende, vijandige Europese stammen.”1

De Joden hebben altijd verhalen voor de rest van ons gehad. Ik houd van dat getuigenis. En inderdaad, vanaf het begin stond het vertellen van verhalen centraal in de Joodse traditie. Elke cultuur heeft zijn verhalen. (Wijlen Elie Wiesel zei ooit: “God heeft de mens geschapen omdat God van verhalen houdt”). Vrijwel zeker gaat de traditie terug tot de tijd dat onze voorouders jager-verzamelaars waren en ‘s nachts verhalen vertelden rond het kampvuur. Wij zijn het verhalendier.

De Israëlieten hadden Egypte nog niet verlaten, en toch vertelde Mozes hen al hoe ze het verhaal moesten vertellen. Waarom deze obsessie met verhalen vertellen?

Maar wat werkelijk opmerkelijk is, is de manier waarop Mozes, aan de vooravond van de uittocht, de Israëlieten driemaal vertelt hoe zij het verhaal aan hun kinderen in toekomstige generaties moeten vertellen.

Als uw kinderen u vragen: ‘Wat betekent deze ceremonie voor u?’ Vertel hen dan: ‘Het is het Paschaoffer aan de Heer, die aan de huizen van de Israëlieten in Egypte voorbijging en onze huizen spaarde toen Hij de Egyptenaren neersloeg.’ (Ex. 12:26-27)

Zeg op die dag tegen uw kind: ‘Ik doe dit vanwege wat de Heer voor mij heeft gedaan toen ik uit Egypte kwam.’ (Ex. 13:8)

‘Als uw kind u in de komende dagen vraagt: ‘Wat betekent dit?’ Zeg: ‘Met sterke hand heeft de Heer ons uit Egypte, uit het land van de slavernij, geleid. (Ex. 13:14) De Israëlieten hadden Egypte nog niet verlaten, en toch vertelde Mozes hen al hoe ze het verhaal moesten vertellen. Dat is het buitengewone feit. Waarom? Waarom deze obsessie met verhalen vertellen?

Het eenvoudigste antwoord is dat wij het verhaal zijn dat we onszelf vertellen. Er bestaat een intrinsiek, misschien noodzakelijk, verband tussen verhaal en identiteit. In de woorden van Alasdair MacIntyre, de denker die meer dan de meesten heeft gedaan om dit idee in het centrum van het hedendaagse denken te plaatsen: “De mens is in zijn daden en praktijk, evenals in zijn fictie, in wezen een verhalen vertellend dier.” We komen te weten wie we zijn door te ontdekken van welk verhaal of welke verhalen we deel uitmaken.

Jerome Bruner heeft op overtuigende wijze betoogd dat het verhaal centraal staat in de constructie van betekenis, en dat betekenis de menselijke conditie menselijk maakt. Geen enkele computer hoeft overtuigd te worden van zijn doel in het leven voordat hij doet wat hij moet doen. Genen hebben geen motiverende aanmoediging nodig. Geen enkel virus heeft een coach nodig. We hoeven hun mentaliteit niet binnen te gaan om te begrijpen wat ze doen en hoe ze het doen, omdat ze geen mentaliteit hebben om binnen te treden.

We handelen in het heden vanwege dingen die we in het verleden hebben gedaan of overkomen, en om een ​​gewilde toekomst te realiseren.

Maar mensen wel. We handelen in het heden vanwege dingen die we in het verleden hebben gedaan of overkomen, en om een ​​gewilde toekomst te realiseren. Zelfs als we maar minimaal uitleggen wat we doen, vertellen we al een verhaal.

Neem drie mensen die een salade eten in een restaurant, één omdat hij moet afvallen, de tweede omdat ze een principiële vegetariër is, en de derde vanwege religieuze spijswetten. Het zijn drie uiterlijk vergelijkbare handelingen, maar ze horen bij verschillende verhalen en hebben voor de betrokkenen een verschillende betekenis.

Verhalen vertellen en de Exodus

Waarom door verhalen vertellen en de uittocht?

Een van de krachtigste passages die ik ooit heb gelezen over de aard van het joodse bestaan, staat in Jean-Jacques Rousseau’s Overwegingen over de regering van Polen (1772). Dit is een onwaarschijnlijke plek om inzicht te krijgen in de joodse toestand, maar het is er wel. Rousseau heeft het over de grootste politieke leiders. De eerste hiervan, zo zegt hij, was Mozes die ‘de verbazingwekkende onderneming vormde en uitvoerde om als nationaal orgaan een zwerm ellendige voortvluchtigen in te stellen die geen kunsten, geen wapens, geen talenten, geen deugden, geen moed hadden, en die, aangezien zij geen centimeter eigen grondgebied hadden, bevonden zich een troep vreemdelingen op de aardbodem.’

Mozes, zegt hij, ‘durfde uit deze rondzwervende en slaafse bende een politiek lichaam te maken, een vrij volk, en terwijl het door de wildernis zwierf zonder ook maar een steen waarop het zijn hoofd kon laten rusten, gaf hij het de blijvende instelling: bewijs tegen de tijd, het fortuin en de veroveraars, die 5000 jaar lang niet hebben kunnen vernietigen of zelfs maar kunnen verzwakken.” Deze bijzondere natie, zo zegt hij, die zo vaak onderworpen en verstrooid is, ‘heeft zich niettemin tot in onze tijd weten te handhaven, verstrooid onder de andere naties zonder ooit met hen samen te smelten.’5

Het genie van Mozes, zegt hij, lag in de aard van de wetten die de Joden als volk gescheiden hielden. Maar dat is slechts de helft van het verhaal. De andere helft ligt in de instelling van het vertellen van verhalen als een fundamentele religieuze plicht, waarbij de gebeurtenissen van de uittocht elk jaar worden herinnerd en nagespeeld, en in het bijzonder kinderen centraal worden gesteld in het verhaal. Opmerkend dat in drie van de vier verhaalpassages (drie in het boek Exodus, de vierde in het boek Deuteronomium) naar kinderen wordt verwezen als vragen stellende, waren de wijzen van mening dat het verhaal van de Sedernacht verteld moest worden als antwoord op een vraag. zoveel mogelijk door een kind gevraagd. Als wij het verhaal zijn dat we over onszelf vertellen, zullen we nooit onze identiteit verliezen zolang we het verhaal nooit verliezen.

De Dalai Lama realiseerde zich dat hun verblijf in ballingschap verlengd zou kunnen worden en vroeg de Joden, die hij beschouwde als ‘s werelds experts op het gebied van het handhaven van de identiteit in ballingschap, om advies.

Dit idee kwam enkele jaren geleden tot uiting in een fascinerende ontmoeting. Tibet wordt sinds 1950 door de Chinezen geregeerd. Tijdens de opstand van 1959 vluchtte de Dalai Lama, zijn leven in gevaar, naar Dharamsala in India, waar hij en veel van zijn volgelingen sindsdien hebben gewoond. Omdat hij zich realiseerde dat hun verblijf in ballingschap mogelijk verlengd zou kunnen worden, besloot hij in 1992 de joden, die hij beschouwde als ‘s werelds experts op het gebied van het behoud van de identiteit in ballingschap, om advies te vragen. Wat, zo wilde hij weten, was het geheim?

Het verhaal van die ontmoeting van een week is verteld door Roger Kamenetz in zijn boek The Jew in the Lotus.6 Een van de dingen die ze hem vertelden was het belang van herinnering en het vertellen van verhalen om de cultuur en identiteit van een volk levend te houden. Ze spraken over Pesach en de Sederdienst in het bijzonder. Daarom hielden rabbijnen en Amerikaanse hoogwaardigheidsbekleders in 1997 een speciale Sederdienst in Washington DC met de Dalai Lama. Hij schreef dit aan de deelnemers:

In onze dialoog met rabbijnen en joodse geleerden heeft het Tibetaanse volk de geheimen van het joodse geestelijke overleven in ballingschap leren kennen: één geheim is de Pesach Seder. Gedurende 2000 jaar, zelfs in zeer moeilijke tijden, herdenken Joodse mensen hun bevrijding van slavernij naar vrijheid en dit heeft jullie hoop gebracht in tijden van moeilijkheden. Wij zijn onze Joodse broeders en zusters dankbaar dat zij aan hun viering van de vrijheid de gedachte aan vrijheid voor het Tibetaanse volk hebben toegevoegd.

Culturen worden gevormd door de verscheidenheid aan verhalen die ze voortbrengen. Sommige hiervan spelen een speciale rol bij het vormgeven van het zelfinzicht van degenen die het vertellen. We noemen ze meesterverhalen. Ze gaan over grote, voortdurende groepen mensen: de stam, de natie, de beschaving.