LAATSTE: Binance-chef Zhao krijgt slechts vier maanden gevangenisstraf voor het runnen van crypto-wassing op industriële schaal

Door AML Intelligence-correspondenten

ER WAS vandaag (dinsdag) een schok in de hele financiële sector na de lichte straf die werd uitgesproken tegen Changpeng Zhao, de voormalige CEO van Binance die leiding gaf aan een sjofel nalevingsproces bij de VASP.

Zhao kreeg slechts vier maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig had gepleit voor het overtreden van de Amerikaanse wetten tegen het witwassen van geld bij ‘s werelds grootste cryptocurrency-uitwisseling.

Ooit beschouwd als de machtigste figuur uit de crypto-industrie, is Zhao, bekend als ‘CZ’, de tweede grote crypto-baas die tot gevangenisstraf is veroordeeld.

De straf die werd opgelegd door de Amerikaanse districtsrechter Richard Jones in Seattle was aanzienlijk korter dan de drie jaar die de aanklagers hadden geëist, en lager dan de maximale anderhalf jaar die wordt aanbevolen volgens federale richtlijnen.

Het was ook veel lichter dan de 25 jaar achter de tralies die Sam Bankman-Fried in maart kreeg voor het stelen van 8 miljard dollar van klanten van zijn inmiddels failliete FTX-beurs. Bankman-Fried gaat in beroep tegen zijn veroordeling en straf.

Zhao runde effectief een crypto-wasserij op industriële schaal voor gangsters, oligarchen en autocraten. Het was een operatie zonder vragen, waarbij niet eens lippendienst werd bewezen aan de naleving, terwijl miljarden dollars over de hele wereld werden witgewassen.

Toch zetten de aanklagers een dapper gezicht op de uitkomst van een jarenlang onderzoek naar Binance en Zhao, een miljardair die buiten het bereik van de VS in de Verenigde Arabische Emiraten had gewoond.

“Dit was een epische dag”, zei de Amerikaanse advocaat Tessa Gorman tegen verslaggevers buiten het gerechtsgebouw. “Opsluiting was in deze zaak van cruciaal belang en we zijn tevreden met het resultaat.”

Voordat hij het vonnis uitsprak, beschuldigde Jones Zhao ervan dat hij de groei en winstgevendheid van Binance een hogere prioriteit had gegeven dan het naleven van de Amerikaanse wetten.

“Je beschikte over de middelen, de financiële mogelijkheden en de macht van het volk om ervoor te zorgen dat aan elke afzonderlijke regelgeving moest worden voldaan, en dus heb je die kans gefaald”, zei hij.

Zhao, 47, reageerde niet zichtbaar toen hij zijn straf hoorde.

Hij droeg een marineblauw pak en stropdas in de rechtszaal, in aanwezigheid van zijn moeder en verschillende andere familieleden. Advocaten van de verdediging hadden om een ​​proeftijd verzocht.

“Misdaad loont” is de boodschap die vandaag wordt verzonden”, schreef Dennis Kelleher, hoofd van de belangenbehartigingsgroep voor financiële hervormingen Better Markets, in een e-mail, waarbij hij opmerkte dat Zhao zijn enorme rijkdom nog steeds zal mogen behouden.

‘HET SPIJT ME’

Aanklagers zeiden dat Binance een ‘Wild West’-model gebruikte dat criminelen verwelkomde en niet meer dan 100.000 verdachte transacties rapporteerde met aangewezen terroristische groeperingen, waaronder Hamas, Al-Qaeda en Islamitische Staat.

Ze zeiden ook dat de uitwisseling van Zhao de verkoop van materiaal over seksueel misbruik van kinderen ondersteunde en een groot deel van de opbrengsten uit ransomware ontving.

Binance stemde in met een boete van $4,32 miljard, en Zhao betaalde een strafrechtelijke boete van $50 miljoen plus $50 miljoen aan de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission.

‘Het spijt me’, zei Zhao tegen de rechter voordat hij werd veroordeeld.

“Ik geloof dat de eerste stap bij het nemen van verantwoordelijkheid het volledig erkennen van de fouten is. Hier slaagde ik er niet in een adequaat anti-witwasprogramma te implementeren… Ik besef nu de ernst van die fout.”

Een groot deel van het wangedrag van Binance, inclusief de zwakke controles op het witwassen van geld, werd voor het eerst gerapporteerd door Reuters.

Zhao zal zich vrijwillig overgeven om zijn straf uit te zitten, hoogstwaarschijnlijk in een detentiecentrum nabij de internationale luchthaven Seattle-Tacoma.

“Het niet prioriteren van naleving is een paar tinten lager dan de criminele bedoelingen. Het is slecht, maar het ligt beneden de gebruikelijke eis van specifieke opzet die een jarenlange straf zou rechtvaardigen, zegt Robert Frenchman, een advocaat gespecialiseerd in witteboordencriminaliteit.

Maar gezien de omvang van de overtredingen van Binance en de enorme boetes die zijn opgelegd, had hij geen proeftijd of huisarrest mogen verwachten, voegde de Fransman eraan toe.

GEEN MONSTER

Aanklagers hadden de rechter verteld dat een zware straf een duidelijk signaal zou zijn naar andere potentiële criminelen.

“We suggereren niet dat meneer Zhao Sam Bankman-Fried is of dat hij een monster is”, zei aanklager Kevin Mosley.

Maar Zhao’s gedrag, zei hij, ‘was geen vergissing. Dit was geen regelgevend ‘oeps’.’

Zhao trad in november af als hoofd van Binance, toen hij en de beurs die hij in 2017 oprichtte, toegaven de vereisten voor het witwassen van geld onder de Bank Secrecy Act te hebben ontweken.

Bij het zoeken naar een proeftijd zeiden verdedigingsadvocaten dat anderen die soortgelijke wandaden hadden toegegeven, waaronder BitMEX-oprichter Arthur Hayes, niet waren opgesloten.

Zhao ‘wilde een verschil maken in de wereld’, maar maakte fouten, zei advocaat Mark Bartlett.

Jones zei dat de door de aanklagers geëiste straf van drie jaar ongepast was, omdat ze niet aantoonden dat Zhao van tevoren op de hoogte was van illegale activiteiten.

“Het is altijd zo dat de overheid meer vraagt ​​dan ze denkt te krijgen”, aldus de Fransman. “Zo ver boven de richtlijnen voor een pleiter gaan is ongewoon agressief.”

Verschillende andere cryptomagnaten bevinden zich ook in het vizier van de Amerikaanse autoriteiten nadat de ineenstorting van de cryptoprijzen in 2022 fraude en wangedrag in de hele sector aan het licht bracht.

We hopen dat je dit artikel met plezier hebt gelezen

Als u onbeperkte toegang wilt tot AML Intelligence premium-artikelen, een nieuwsbrief die twee keer per week wordt bezorgd, toegang tot onze Global Bank Fines and Penalties-database, gratis toegang tot Boardroom Series-evenementen en nog veel meer, selecteer dan een van onze abonnementsopties en word abonnee!