Hier komen de fastfoodrobots

In de zomer van 2022 begon een nieuw restaurant hoogwaardige, maar schrikbarend betaalbare mediterrane gerechten te serveren in een foodtruckpark in de wijk Mission Bay in San Francisco.

Voor slechts $ 6,99 konden klanten kommen Za’atar-kip, geraspte lamsvlees of kikkererwtenfalafel krijgen, geserveerd op rijstbedden met sauzen en bijgerechten, waaronder geraspte koolsla, hummus en geroosterde zoete aardappelen en champignons.

Het restaurant, Mezli, was een blauw-witte capsule met bestelkiosken aan de voorkant en serveerstations aan de zijkant. In veel opzichten leek Mezli op andere pod-achtige restaurants in het park.

Maar Mezli was op een belangrijke manier anders, waardoor het de prijzen zo laag kon houden: het was een robot.

Mezli, opgericht door drie Stanford-studenten, nam bestellingen op, zette kommen in elkaar en bezorgde automatisch eten en drinken aan klanten – er waren geen mensen nodig, althans niet ter plaatse.

Elke dag bereidde een klein team, bestaande uit een chef-kok en koks, de ingrediënten voor in een centrale keuken en leverde ze af bij het Mezli-robotrestaurant, dat het van daaruit overnam.

“Het slechte nieuws: kunstmatige intelligentie gaat ons vermoorden. Het goede nieuws: AI kan zeker een smakelijke Mediterraanse maaltijd serveren voor een mooie prijs”, aldus een lovende recensie op Yelp.

Alex Kolchinski, mede-oprichter van Mezli met een achtergrond in software en AI, zei dat het idee voor Mezli voortkwam uit het besef dat stijgende arbeidskosten een van de redenen zijn waarom de voedselprijzen in restaurants in de omgeving zo hoog stegen. Hij en zijn vrienden, die een achtergrond hebben in robotica en techniek, wilden een modulair, massaproduceerbaar en geautomatiseerd restaurant creëren.

Hij heeft Mezli beschreven als wat er zou gebeuren als een automaat en een restaurant een baby zouden krijgen.

“We realiseerden ons dat als je een bowl-achtig restaurant opzet, waarbij je in feite spullen van stroomopwaarts assembleert, het enige wat je hoeft te doen is dingen in een kom te doen, wat de klant ook bestelt, het door een oven te halen om het koken af ​​te ronden. nog niet helemaal gaar en knapperig, doe er wat koude ingrediënten – sauzen, toppings – bovenop en serveer het dan aan de klant met bijgerechten en een drankje,’ vertelde Kolchinski. Nationale recensie. “Dat is precies wat deze machine doet.”

“Sommige mensen wisten niet dat ze door een robot werden bediend”, voegde hij eraan toe.

Kolchinski en zijn medeoprichters beëindigden het experiment uiteindelijk vanwege een gebrek aan financiering. Maar nu de arbeidskosten in restaurants blijven stijgen en de toch al krappe winstmarges aantasten – vooral in Californië, dat onder druk van Big Labor zojuist het startloon voor fastfoodbanen heeft verhoogd tot $ 20 per uur – smeken steeds geavanceerdere fastfoodrobots zoals Mezli de vraag: zijn de meeste fastfoodbanen überhaupt nodig?

Terwijl de fastfoodindustrie gebaseerd was op het gebruik van technologie om de efficiëntie te verhogen, lijkt de robotrevolutie steeds sneller te gaan.

Vorig jaar debuteerde Sweetgreen, een fast-casual saladeketen uit Los Angeles, zijn volledig geautomatiseerde Infinite Kitchen in een restaurant in Illinois. Net als Mezli verplaatst de Infinite Kitchen de kommen over een lopende band, waar het systeem automatisch de ingrediënten verdeelt. De technologie zal naar verwachting “de arbeidskosten halveren en de doorvoer verhogen”, aldus een vakblad.

Op dezelfde manier lanceerde de oprichter van Chipotle onlangs een nieuwe fast-casual keten, Kernel, die robots gebruikt om vegetarische maaltijden te verwarmen en samen te stellen.

In december opende een CaliExpress-hamburgertent in Pasadena, compleet met robotarmen die hamburgers en friet bereiden, en AI-aangedreven kiosken waarmee klanten met hun gezicht kunnen bestellen en betalen (en natuurlijk een fooi geven). Leiders bij Miso Robotics, een van de bedrijven achter CaliExpress, hebben gezegd dat dit het eerste restaurant is waar al het bestellen en koken volledig geautomatiseerd is.

De robots “melden zich niet ziek, ze worden de avond voor het werk niet dronken en komen met een kater binnen”, vertelde een leider van CaliExpress aan een lokaal tv-station. “Ze zijn een beetje betrouwbaarder.”

Andere restaurants, waaronder Cajun Crack’n in Concord, Californië, experimenteren met robots die eten kunnen bezorgen, aan tafel kunnen zitten en binnenkort misschien bestellingen kunnen aannemen. Er zijn ook robotbarmannen en barista’s in de maak.

Hoewel de restaurantverkoop dit jaar naar verwachting zal stijgen en het restaurantpersoneel zal groeien, blijven eigenaren worstelen met krappe marges, deels als gevolg van de voedselinflatie en de stijgende arbeidskosten. Volgens het State of the Restaurant Industry-rapport 2024 van de National Restaurant Association kampt 98 procent van de restaurantexploitanten met hogere arbeidskosten en zegt 38 procent dat ze vorig jaar niet winstgevend waren.

Voor velen van hen zijn robots waarschijnlijk een deel van de oplossing. Uit een recent rapport van het restaurantadviesbureau Aaron Allen & Associates blijkt dat tot 82 procent van de banen in restaurants – vooral in de voedselbereiding en -bediening – vervangen kunnen worden door robots, en dat 90 procent van de restaurants overweegt keukenautomatiseringstechnologie toe te voegen, terwijl de de kosten dalen.

Nu de arbeidskosten stijgen en de technologiekosten dalen, “kunnen we verwachten dat restaurantrobotica de komende jaren een grote vlucht zullen nemen”, concludeert het rapport.

“Het tij is gekeerd, het is niet langer een kwestie van de komst van robotica naar de industrie”, vertelde Jake Brewer, Chief Strategy Officer van Miso Robotics, vorig jaar aan CNBC. “Het is een uitgemaakte zaak. De vraag is in welk tempo en in welke vorm.”

Kerry Jackson, een fellow bij het Pacific Research Institute in Californië die schrijft over robots en het minimumloon, vermoedt dat het minimumloon van $ 20 de robotrevolutie zal bespoedigen.

“Wetten als deze en beleid als deze laten zakenmensen gewoon niet te veel opties over”, zei hij. “Het zijn geen liefdadigheidsinstellingen. Ze zijn hier niet om ervoor te zorgen dat iedereen een leefbaar loon heeft. Het zijn geen bronnen van rijkdom die op elk moment kunnen worden aangeboord.”

Fastfoodexploitanten uit Californië die spraken Nationale recensie voor en nadat het minimumloon van $ 20 van kracht werd, zeiden ze dat ze om hun werknemers geven, hen als familieleden behandelen en zullen proberen te voorkomen dat er op personeel wordt bezuinigd vanwege de loonstijging.

“Uiteindelijk kunnen we geen automaat zijn”, vertelde Harris Liu, een McDonald’s-franchisenemer uit Sacramento. Nationale recensie eerder deze maand.

Maar sommige franchisenemers van fastfoodrestaurants zijn al begonnen met het afslanken van hun activiteiten.

Studies hebben aangetoond dat het toegenomen gebruik van robotica een aanzienlijke impact heeft op de werkgelegenheid en de inkomsten. In 2020 ontdekten MIT-onderzoekers bijvoorbeeld dat voor elke toegevoegde robot per 1.000 Amerikaanse werknemers de lonen met 0,42 procent daalden en de verhouding tussen werkgelegenheid en bevolking met 0,2 procentpunt daalde. Dat heeft geresulteerd in een nettoverlies van ongeveer 400.000 banen, zo ontdekten ze.

Uit een onderzoek uit 2017 door economen van de University of California Irvine en de London School of Economics, waarin 35 jaar aan censusgegevens van de overheid werd gekeken, bleek dat automatisering onevenredig veel laaggeschoolde werknemers, oud, jong, vrouwelijk en zwart, treft.

Pogingen door Nationale recensie om de Service Employees International Union in Californië telefonisch en via e-mail te bereiken voor commentaar op de fastfood-robotica-revolutie waren niet succesvol. De SEIU was een leider in het streven naar het minimumloon voor fastfood van $ 20.

Djarae Lucas, de hoofdorganisator van ROC the Bay, een extreem-linkse organisatie voor de rechten van werknemers in de horeca, maakte zich in een interview met een CBS-station in de Bay Area zorgen dat robots banen in restaurants zouden kunnen decimeren. ROC de Baai heeft niet gereageerd op een interviewverzoek van Nationale recensie.

“Ik denk dat veel mensen de foodservice zien als een gemakkelijke, eenvoudige taak die je maar één keer doet, maar voor velen van ons is het een manier van leven”, vertelde Lucas aan CBS News Bay Area.

Een recent rapport in Fortuin ontdekte dat fastfoodrobots in de beginfase geen werknemers vervangen, maar in plaats daarvan hun werk leuker en minder repetitief maken, waardoor ze de ruimte krijgen om een ​​menselijk tintje te geven dat robots gewoon niet kunnen. Bij CaliExpress bijvoorbeeld verpakken mensen nog steeds het eten. Zelfs bij Mezli moesten ze om wettelijke redenen een medewerker ter beschikking hebben. Die persoon begroette klanten en hielp hen met het proces.

Het is echter onduidelijk hoe lang dat evenwicht stand zal houden, nu de automatisering zich heeft verankerd, de technologische problemen zijn opgelost en de personeelskosten stijgen.

“Als je een werknemer die pauze neemt en mogelijk lid wordt van een vakbond en vakantie moet hebben, kunt vervangen door een apparaat dat geen pauze nodig heeft, dat geen lid wordt van een vakbond, als je er eenmaal voor betaald hebt, dan Als ik ervoor heb betaald, zou ik dat doen als ik zaken deed”, zei Jackson.

Voorstanders van fastfoodrobots – en robots in het algemeen – beweren dat ze zullen helpen om hersenloze, repetitieve taken te verminderen of te elimineren, waardoor mensen ruimte krijgen voor bevredigender werk. Jackson is het ermee eens dat robots de deur kunnen openen naar betere banen voor mensen.

‘Een goede economie zal betere banen opleveren, als je dat toelaat’, zei hij.

Maar voor veel mensen, vooral jongeren en mensen met beperkte vaardigheden, zijn banen op instapniveau in de detailhandel en de fastfoodsector historisch gezien een belangrijke opstap geweest. Robots zullen waarschijnlijk veel van deze laaggeschoolde economische toegangspunten overbodig maken.

‘Het is niet gemakkelijk voor iemand die dat niet doet. . . de vaardigheden hebben of misschien niet de taal hebben om van chef-kok bij McDonald’s te kunnen zeggen: ‘Ik ga robotica ontwerpen”, zei Jackson, die de beleidsmakers de schuld gaf voor het verplicht stellen van een kunstmatig hoog minimumloon . “Ze zijn niet bang om iets verplicht te stellen waarvan zij denken dat het hen politiek zal helpen.”

Kolchinski zei dat hij en zijn collega’s niet veel kritiek kregen van mensen die suggereerden dat Mezli, en de technologie erachter, ertoe zou kunnen leiden dat mensen banen in restaurants verliezen. Voor mensen die het wel vermeldden, was het typisch een tweedegraads zorg, zei hij.

Kolchinski zei dat hij restaurantrobotica ziet als een oplossing voor een industrie die “schreeuwt om hulp” te midden van een tekort aan arbeidskrachten. Het stereotype dat tieners hun werkzame leven beginnen met een naschoolse baan in fastfoodrestaurants lijkt te veranderen, zei hij.

‘Mijn gevoel’, zei hij, ‘is dat mensen gewoon niet meer zo enthousiast zijn over dit soort werk.’

Kolchinski zei dat hij en zijn medeoprichters van Mezli, Max Perham en Alex Gruebele, uiteindelijk zonder geld kwamen te zitten en het bedrijf vorig jaar ontbonden. In een moeilijk kapitaallandschap belandde Mezli in een soort financiële ‘dode zone’, zei Kolchinski.

Hij zei dat hij heeft geleerd dat het werken met hardware, in plaats van met software, operationeel intensief is en ‘heel, heel, heel moeilijk om te doen’. En er is geld voor nodig – heel veel.

“Als de investeerders niet enthousiast genoeg zijn over de potentiële rendementen, of bang zijn voor de complexiteit ervan en de vele risico’s die er aan verbonden zijn, die reëel zijn, dan ga je misschien niet genoeg geld inzamelen om het ding te maken. ga”, zei Kolchinski over het lot van Mezli.

Kolchinski zei dat hij vermoedt dat robots en restaurantautomatisering de komende jaren stukje bij beetje zullen worden uitgerold door bestaande ketens, en niet door nieuwe bedrijven als Mezli.

“Zij zijn degenen met de locaties, zij zijn degenen met toegang tot veel kapitaal”, zei hij. “Dus het voelt misschien niet de beste plek voor een startup om op dit moment te spelen.”

In het kielzog van Mezli streeft Kolchinski naar nieuwe start-upprojecten op softwaregebied, hoewel hij zei dat hij nog steeds van de foodservicesector houdt. En hij blijft trots op het technische succes dat hij en zijn medeoprichters en collega’s van Mezli hadden.

“De technologie werkte”, zei hij. “Het product werkte, en de mensen vonden het erg leuk.”