De opkomst van de grote dierenarts

In de pandemische winter Eind 2020 begon Katie, de 14-jarige miniatuurpoedel van mijn familie, ongecontroleerd te hoesten. Na meerdere dierenartsbezoeken en meer dan $ 1.000 aan rekeningen stelde een dierenarts-cardioloog vast dat ze hartfalen had. Ons meisje, een hond van wie ik zo veel hield dat ik een essay schreef over hoe ik haar mijn ‘dochter’ noemde, zou waarschijnlijk binnen negen maanden sterven.

Katie overleefde het bijna twee jaar. Mijn jongste zoon grapte dat Katie haar levensdoel om nooit van mijn zijde te wijken niet in de weg zou laten staan ​​door gevorderd hartfalen, maar de waarheid was dat ik degene was die haar niet wilde laten gaan. Katie’s verlengde leven was niet goedkoop. Er waren herhaalde scans, echocardiogrammen en bloedonderzoek, en verschillende uitstapjes naar veterinaire spoedeisende hulp. Eén medicijn alleen al kostte $300 per maand, en dat was het ook na Ik winkelde agressief online voor kortingen.

Mensen zoals ik hebben de groei gestimuleerd van wat je Big Vet zou kunnen noemen. Naarmate huisdieren in status zijn gestegen – van louter dieren tot bonafide familieleden – is ook de bereidheid van eigenaren om geld uit te geven om hun welzijn te garanderen, toegenomen. Grote beleggers hebben het gemerkt. Volgens de gegevens die PitchBook mij heeft verstrekt, heeft private equity tussen 2017 en 2023 51,6 miljard dollar in de veterinaire sector gestort, en nog eens 9,3 miljard dollar in de eerste vier maanden van dit jaar, schijnbaar ervan overtuigd dat het een onfeilbare investering had ontdekt. Cheerleaders uit de industrie wezen op enquêtes tonen Dat mensen gingen schulden aangaan om hun viervoeters gezond te houden. Het vakgebied werd gezien als ‘laag risico, hoge beloning’, zoals een rapport uit 2022 van Capstone Partners het verwoordde, waarin de sector werd uitgekozen vanwege het bovengemiddelde rendement op investeringen.

Uit de uitgave van december 2022: Hoeveel zou u betalen om het leven van uw huisdier te redden?

In de Verenigde Staten hebben bedrijven en private-equityfondsen kleinere ketens en voorheen onafhankelijke praktijken opgerold. Mars Inc., bekend van Skittles en Snickers, is vreemd genoeg de grootste eigenaar van zelfstandige dierenklinieken in de Verenigde Staten, met meer dan 2.000 praktijken onder de namen Banfield, VCA en BluePearl. JAB Holding Company, de eigenaar van de meer dan duizend ziekenhuizen van National Veterinary Associates (om nog maar te zwijgen van Panera en Espresso House), heeft ook meerdere huisdierverzekeringslijnen in zijn portefeuille. Shore Capital Partners, eigenaar van verschillende bedrijven in de menselijke gezondheidszorg, controleert Mission Veterinary Partners en Southern Veterinary Partners.

Als gevolg hiervan kan het zijn dat uw plaatselijke dierenarts wordt aangestuurd door een multinationale winkel die de zorg voor uw vachtbaby beschouwt als een gezond onderdeel van een gediversifieerde inkomstenstroom. Insiders uit de veterinaire sector schatten nu dat 25 tot 30 procent van de praktijken in de Verenigde Staten onder grote bedrijfskoepels valt, vergeleken met 8 procent iets meer dan tien jaar geleden. Voor gespecialiseerde klinieken ligt dit aantal dichter bij drie van de vier.

En terwijl dit gebeurde, begonnen de prijzen van dierenartsen te stijgen – veel. Amerikanen gaven in 2023 naar schatting 38 miljard dollar uit aan gezondheidszorg en aanverwante diensten voor gezelschapsdieren, vergeleken met ongeveer 29 miljard dollar in 2019. Zelfs toen de totale inflatie vorig jaar weer onder controle kwam, bleven de kosten van diergeneeskundige zorg dat niet doen. In maart 2024 steeg de consumentenprijsindex voor stedelijke consumenten jaar-op-jaar met 3,5 procent. De categorie veterinaire diensten steeg met 9,6 procent. Als u zich ooit heeft afgevraagd waarom het gezond houden van uw huisdier zo duur is geworden, is Big Vet misschien wel uw antwoord.

To krijg een idee van wat er zou kunnen gebeuren als de winstzuchtige knop in de diergeneeskunde te hoog wordt gezet, hoeven we niet verder te kijken dan de menselijke gezondheidszorg. Uit een uitgebreide hoeveelheid onderzoek blijkt dat wanneer private equity een ziekenhuis of artsenpraktijk overneemt, de prijzen en het aantal dure procedures doorgaans stijgen. Uit een onderzoek blijkt dat ernstige medische fouten vaker voorkomen nadat private equity het ziekenhuis heeft gekocht. Uit een ander onderzoek bleek dat ook de kosten voor patiënten stijgen, soms aanzienlijk. En dat in een strenger regelgevingsklimaat. In de diergeneeskunde is er geen gigantische entiteit als Medicare die in staat is de prijzen terug te dringen. Het is feitelijk helemaal niet nodig om zorg te verlenen, hoe slecht de toestand van het dier ook is. U dient te betalen op het moment dat de dienst wordt verricht, of als er geen dienst is.

Elke keer dat ik mensen vertelde dat ik aan dit artikel werkte, werd ik overspoeld met klachten van Big Vet. Catherine Liu, een professor aan UC Irvine, nam haar oudere pitbull-mix, Buster, mee naar een plaatselijke VCA toen hij lusteloos werd en overmatig begon te kwijlen. Meer dan $ 8.000 aan aanklachten later was er nog steeds geen diagnose. ‘Esonogrammen, endoscopie – hoe zit het met slechts een hypothese van wat de symptomen zouden kunnen zijn? Zoiets was er helemaal niet,’ vertelde Liu me. Kort voordat Buster stierf, diagnosticeerde een dierenarts in een privépraktijk kanker bij hem. De ziekte, zei Liu, was niet één keer genoemd door de dierenartsen van VCA. (Mars Petcare, het moederbedrijf van VCA, weigerde commentaar te geven op de aflevering.)

Het is niet mijn bedoeling om hier VCA uit te lichten. Sterker nog, ik moet er rekening mee houden dat het medische protocol van een VCA-dierenarts vrijwel zeker verantwoordelijk was voor het langer dan verwachte leven van mijn hond. Een van de redenen waarom ketens die eigendom zijn van Mars buitensporige aandacht trekken vanwege hun hoge kosten en gebrekkige klantenservice, is dat het bedrijf zijn overnames feitelijk van een merk voorziet. Dat is ongebruikelijk. Uit een onderzoek uitgevoerd door de consumentenadvocaat Todd Nemet uit Arizona bleek dat minder dan 15 procent van de bedrijfspraktijken in de staat hun eigen merkidentiteit op hun dierenartsen afwentelt; de meeste behouden de oorspronkelijke praktijknaam, waardoor klanten de illusie krijgen van lokaal eigendom. (Toen ik Thrive Pet Healthcare, een keten waarvan TSG Consumer Partners een meerderheidsbelang heeft, vroeg waarom het bedrijf zijn klinieken niet van een merk voorziet, antwoordde een woordvoerder: “We beseffen de waarde van lokale ziekenhuismerken en zijn toegewijd aan het behoud en de ondersteuning ervan. .”)

Sommige eigenaren van gezelschapsdieren vertelden me dat ze zich realiseerden dat de eigenaar van hun dierenarts pas was veranderd nadat wat zij dachten dat een routinebezoek was, resulteerde in aanbevelingen voor een hele reeks tests, die in prijs omhoog schoten. Paul Cerro, de CEO van Cedar Grove Capital, dat investeert in de huisdierenindustrie, zegt dat dit onderwerp vaak voorkomt in online recensies. “Mensen zullen zeggen: ‘Ik kom hier al vier jaar en opeens moet ik betalen voor dingen waarvoor ik nog nooit een boete heb gekregen’, en ze geven het één ster.”

Lees: Het grote veterinaire tekort

Big Vet ontkent dat er buitensporige prijzen worden gerekend. Zo vertelde VCA Canada onlangs De wereldbol en de post dat prijzen na een overname kunnen stijgen omdat “de kwaliteit van de zorg, de kwaliteit van alles wat we ze bieden, ook omhoog gaat.” Een woordvoerder van Mars vertelde me: “We investeren zwaar in onze medewerkers, ziekenhuizen, ultramoderne apparatuur, technologie en andere middelen.” NVA, die een beursintroductie plant in 2025 of 2026, beantwoordde niet rechtstreeks de vraag waarom de prijzen voor dierenartsen zo snel stegen, maar stuurde mij in plaats daarvan een verklaring waarin ze gedeeltelijk zei: “Onze visie is om een ​​gemeenschap van ziekenhuizen op te bouwen die eigenaren van gezelschapsdieren vertrouwen, zijn gemakkelijk toegankelijk en bieden de best mogelijke zorgkwaliteit.”

Zijn stijgende prijzen echt alleen maar een weerspiegeling van zorg van hogere kwaliteit? Daar zit misschien wel een kern van waarheid in, maar er zijn ook bewijzen die het tegendeel bewijzen. Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek in de Tijdschrift van de American Veterinary Medical AssociationZo bleek bijvoorbeeld dat dierenartsen die voor grote bedrijven werkten meer druk meldden om inkomsten te genereren, terwijl dierenartsen die voor onafhankelijke praktijken werkten een hogere mate van tevredenheid rapporteerden over zaken als het ‘vermogen om nieuwe grote apparatuur aan te schaffen’ en het ‘vermogen om nieuwe/grote apparatuur te verwerven’. verschillende medicijnen.” Uit voorlopig onderzoek door Emma Harris, de vice-president van Vetster, een start-up op het gebied van veterinaire telezorg, zijn aanzienlijke verschillen gebleken in de prijzen tussen bedrijfsdierenklinieken en particuliere dierenklinieken in dezelfde geografische regio. Meestal, zo vertelde ze me, vonden de stijgingen ‘onmiddellijk na de verkoop aan een private-equitygroep plaats’.

Dit alles valt bij velen in de sector niet goed. Dierenartsen zijn over het algemeen idealistisch, wat logisch is gezien het feit dat velen van hen zes cijfers aan studieschulden opbouwen om een ​​beroep uit te oefenen dat aanzienlijk minder betaalt dan de menselijke geneeskunde. Een dierenarts, die voor een spoedeisende hulppraktijk werkte die, naar zij zeiden, de prijzen in 2022 met 20 procent verhoogde, vertelde me: “Ik kwam bijna op het punt waarop ik me schaamde om mensen te vertellen wat de schatting voor dingen was, omdat het zo was zo waanzinnig hoog.” (De dierenarts vroeg om anonimiteit omdat ze bang waren voor juridische repercussies.) Anderen beschreven de toenemende druk om klanten te upsellen na overname door private equity. “Je hoeft niet altijd röntgenfoto’s te maken van een dier dat maar één keer heeft overgegeven,” Kathy Lewis, een dierenarts die voorheen werkte in een praktijk in Tennessee die in 2021 werd gekocht door Mission Veterinary Partners, vertelde het me. “Maar er gebeurde meer.” De prijzen stegen ook snel, zei ze, wat leidde tot klachten van klanten. (Mission Veterinary Partners heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.)

De combinatie van wheeling-and-deal en prijsstijgingen in de veterinaire sector begint de aandacht van de overheid te trekken. In de Verenigde Staten eiste de Federal Trade Commission in 2022 in het toestemmingsdecreet dat JAB voorafgaande goedkeuring zou vragen voordat zij de komende tien jaar een nood- of gespecialiseerde kliniek zou kopen binnen een straal van 40 kilometer van een kliniek die zij al bezit in Californië en Texas. In haar schriftelijke opmerkingen zei FTC-voorzitter Lina Khan dat ze vreesde dat deze één-op-één-aankopen zouden kunnen leiden tot de ontwikkeling van een stealth-monopolie. (JAB ontkende elk vergrijp.) En in het Verenigd Koninkrijk, waar het bedrijfseigendom groter is dan in de Verenigde Staten (zelfs de praktijk die oorspronkelijk eigendom was van de auteur van de klassieke veterinaire roman Alle wezens, groot en klein is opgerold), gaan de overheidsinstanties verder met een onderzoek naar hoge prijzen en marktconcentratie nadat een eerste onderzoek een “ongekende” reactie van het publiek opleverde, zoals toezichthouders dat noemden.

Pen eigenaren Vroeger hadden we het gemakkelijker om de korte levens van huisdieren te accepteren. Er waren maar weinig mensen die de boerenkat of autokerkhofhond meenamen voor chemotherapie of een VKB-operatie, om maar te zwijgen van de postoperatieve waterfysiotherapie. “Toen we twintig jaar geleden begonnen, moest je in de buurt van een veterinair academisch ziekenhuis wonen om toegang te krijgen tot zoiets als een MRI”, vertelde Karen Leslie, uitvoerend directeur van het Pet Fund, een liefdadigheidsinstelling die mensen met dierenartsrekeningen helpt. mij. “Nu is het de zorgstandaard. Het is vrijwel overal verkrijgbaar, maar dat begint bij $ 2.000.”

Big Vet heeft volgens Leslie bijgedragen aan een toename van dure diensten. Dezelfde medische vooruitgang die mensen heeft geholpen ziekten die ooit fataal waren te bestrijden, doet hetzelfde voor katten en honden, waardoor hun levensduur tot recordlengte wordt verlengd. Maar alleen als je het geld hebt om ervoor te betalen. Sommige huisdieren – wijlen Katie, wijlen Buster van Liu – krijgen de ene dure test of behandeling na de andere, soms nuttig, soms niet. Andere even geliefde huisdieren kunnen het helemaal zonder basiszorg stellen, of zelfs het slachtoffer worden van wat de industrie ‘economische euthanasie’ noemt, waarbij ze worden afgemaakt omdat hun baasjes hun medische rekeningen niet kunnen betalen. (Het is onwaarschijnlijk dat een huisdierverzekering, die breed wordt gepromoot door de sector, veel zal helpen. De acceptatiegraad ligt in de lage eencijferige cijfers, als gevolg van relatief hoge kosten en vaak beperkte voordelen.)

Kijk: vrijwillige dierenartsen in Oekraïne

Uit de tracker van de American Veterinary Medical Association blijkt dat dierenartsbezoeken en aankopen van medicijnen tegen hartworm en vlooien en teken lager zijn dan deze maand vorig jaar, ook al zijn de praktijkinkomsten gestegen, wat erop wijst dat sommige eigenaren problemen hebben met het betalen van routinematige, preventieve zorg. De marktonderzoeker Packaged Facts ontdekte dat een derde van de huisdiereigenaren zegt dat ze hun dier vaker naar de dierenarts zouden brengen als het goedkoper zou zijn. Shelter Animals Count, een dierenbelangenorganisatie, meldt dat het aantal huisdieren dat aan opvangcentra is overgegeven de afgelopen twee jaar is gestegen. Carol Mithers, de auteur van het komende boek Redding opnieuw bekijkenvertelde me dat sommige mensen hun huisdieren opgeven omdat ze denken dat het opvangsysteem hen de noodzakelijke medische behandeling zal bieden – iets wat hartverscheurend genoeg niet waar is.

Het veterinaire verleden is gemakkelijk te romantiseren. De waarheid is dat huisdieren nooit alle benodigde zorg hebben gekregen en dat rijke eigenaren van gezelschapsdieren altijd toegang hebben gehad tot meer zorg. Maar de opkomst van Big Vet en het injecteren van moordende prikkels in een traditioneel idealistische, lokale industrie dreigt deze problemen nog veel erger te maken. Het voorspelt een toekomst waarin sommige eigenaren van gezelschapsdieren worden geschokt, hun liefde voor hun huisdieren financieel wordt uitgebuit, terwijl anderen zelfs de basiszorg voor hun huisdieren moeten opgeven. Ik denk niet dat Katie, die van alle dieren hield, het daarmee eens zou zijn. Zeker niet.