Voorstanders zeggen dat de wet op seksuele misdrijven oudere studenten zou beschermen

Om te dichten wat sommige overlevenden van seksueel misbruik en voorstanders zien als een juridische maas in de wet, overwegen wetgevers in Illinois een wetsvoorstel dat seksuele relaties tussen schoolautoriteiten en studenten van 18 tot 23 jaar strafbaar zou stellen.

In Illinois, waar de meerderjarigheid 17 jaar is, kunnen onderwijzers en ander schoolpersoneel worden ontslagen als blijkt dat ze een seksuele relatie hebben met een leerling van welke leeftijd dan ook. Maar er is geen mogelijkheid om strafrechtelijke vervolging in te stellen als de student 18 jaar of ouder is. Faith Colson, die seksueel werd misbruikt door haar natuurkundeleraar toen ze junior was op de Schaumburg High School, zei dat dit er niet in slaagt studenten te beschermen die nog jong en kwetsbaar zijn.

De misbruiker van Colson werd veroordeeld voor crimineel seksueel misbruik in een zaak die meer dan tien jaar nadat de relatie tussen leraar en leerling was beëindigd, werd aangespannen. Colson was 17 ten tijde van de seksuele relatie, die volgens haar volgde op enkele maanden van verzorging door de 37-jarige leraar.

“Mijn leraar begon speciale aandacht aan mij te besteden omdat ik een beetje tot de beste van de klas behoorde, en ik dacht dat het een soort mentorrelatie was”, zei Colson. “Ik had thuis twee ouders waarvan ik wist dat ze van me hielden, maar ik denk dat elk kind dat je kent, extra volwassenen waardeert die een beetje in hun leven stromen.”

Colson zei dat de relatie tot in de volwassenheid duurde, en pas jaren later besefte ze ten volle dat haar leraar zijn gezag over haar misbruikte om een ​​ongepaste relatie te beginnen. Ze realiseerde zich ook dat als de seksuele relatie een paar maanden later was begonnen, nadat ze 18 was geworden, strafrechtelijke vervolging niet mogelijk zou zijn geweest.

“Ik denk dat de meeste ouders zich niet realiseren dat een leraar seks kan hebben met hun 18-jarige kind, bijvoorbeeld halverwege je laatste jaar,” zei Colson. “Ik ben in januari jarig. Als mijn leraar had gewacht tot ik 18 was, had hij seks met mij kunnen hebben en iedereen die hij wist ervan kunnen vertellen… Hij zou zijn baan zijn kwijtgeraakt, maar er is geen strafblad.”

Colson woont nu in Texas, maar haar persoonlijke ervaring met seksueel misbruik in haar thuisstaat heeft haar ertoe aangezet te pleiten voor hervormingen in de Algemene Vergadering van Illinois.

In 2021 werkte ze samen met wetgevers om de Faith’s Law goed te keuren, die wijzigingen aanbracht in de processen die scholen moeten volgen in gevallen van beschuldigingen van seksueel wangedrag. Deze omvatten het toevoegen van beoordelingen van de arbeidsgeschiedenis als onderdeel van het aanwervings- en doorlichtingsproces van schoolpersoneel en het eisen dat kennisgevingen worden gedaan aan de ouders of voogden van studenten wanneer er sprake is van een vermeend seksueel wangedrag.

De oorspronkelijke versie van dat wetsvoorstel bevatte een bepaling die de criteria voor de vervolging van zedendelicten door onderwijzers en schoolautoriteiten uitbreidde tot leerlingen van 18 jaar of ouder, maar de wijziging haalde de definitieve versie niet.

Sindsdien hebben Colson en de sponsor van het wetsontwerp dit jaar, de Republikeinse staatsvertegenwoordiger van Alton, Amy Elik, gewerkt aan het wegnemen van de zorgen die over de maatregel zijn geuit tijdens commissiehoorzittingen, waaronder dat schoolpersoneel niet mag worden gestraft voor consensuele relaties met leerlingen met wie ze qua leeftijd dicht bij elkaar liggen.

Een belangrijke maar controversiële eis in de meest recente versie is dat de schoolmedewerker minimaal vier jaar ouder moet zijn dan de leerling om vervolgd te kunnen worden. Hoewel Elik en Colson zeiden dat ze het niet eens zijn met deze eis voor leeftijdsverschil, denken ze dat het opnemen ervan het wetsvoorstel dit voorjaar zal helpen de eindstreep te halen.

“Laten we zeggen dat we een 20-jarige hebben, laten we zeggen een coach, die weer aan het werk komt op zijn of haar middelbare school en een datingrelatie heeft met een senior op de middelbare school – eerdere opmerkingen waren: ‘nou, dat is niet zo’. echt hetzelfde’, zei Elik in een interview. “Ik geef grif toe: dat is niet ideaal. Het beschermt niet noodzakelijkerwijs alle studenten. Maar dat was onze poging om de eerdere zorgen in de Senaat weg te nemen.”

Het idee voor het compromis kwam voort uit een wet in Colorado die een soortgelijk leeftijdsverschil van vier jaar voor aanklachten oplegt, zei Elik.

Voordat het Huis vorige maand stemde, zei de Democratische vertegenwoordiger Joyce Mason van Gurnee dat ze teleurgesteld was door het amendement op het leeftijdsverschil.

“Het is echt belangrijk voor iedereen om te weten dat iemand die leraar is of een machtspositie heeft tegenover een leerling – een machts- en controlerelatie is, en het maakt niet uit of ze even oud zijn, of in sommige gevallen de leraar is een jaar jonger”, zei ze. “Dat mag geen consensuele relatie zijn.”

Het wetsvoorstel dat vorige maand zonder nee-stem door het Huis werd aangenomen, zou seksueel misbruik door een opvoeder of autoriteitsfiguur waarbij een leerling van 18 tot 23 jaar oud betrokken is, kwalificeren als een klasse A-misdrijf voor de eerste overtreding en een klasse 4-misdrijf voor een volgende overtreding of als er is meer dan één slachtoffer. Misbruik waarbij seksuele penetratie betrokken is, zou een misdrijf van klasse 4 zijn voor het eerste misdrijf en een misdrijf van klasse 3 voor een volgend misdrijf of met meer dan één slachtoffer.

Voorstanders van het wetsvoorstel zijn, volgens ingediende getuigenverklaringen, onder meer de Illinois Principals Association, de Illinois Association of School Administrators en de in Illinois gevestigde belangengroepen KIDS TOO en Unique Learners Unite, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het verbeteren van schoolmiddelen voor studenten met een handicap.

Dan Vosnos, uitvoerend directeur van Unique Learners Unite, zei in een interview dat studenten met een beperking oververtegenwoordigd zijn onder studenten van 18 tot 23 jaar en dus bijzonder getroffen zouden worden door het wetsvoorstel.

“De wet van het geloof werd geschreven, wat geweldig was, maar er werd geen rekening gehouden met deze bevolking,” zei Vosnos. Hij zei dat dit wetsvoorstel ertoe bijdraagt ​​dat leerlingen met een handicap betrokken raken bij het gesprek over de preventie van seksueel misbruik op scholen.

‘En kijk, we zijn nog lang niet klaar’, voegde Vosnos eraan toe. “We willen nu iets op zijn plaats krijgen, en dan moeten we het verbeteren.”

Beschuldigingen van seksueel geweld zijn een voortdurend probleem voor Chicago Public Schools, waar het aantal klachten tijdens het academiejaar 2023-2024 met 12% is toegenomen vergeleken met het jaar daarvoor, volgens gegevens die door het district zijn gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de Chicago Board of Education in februari .

CPS-plaatsvervangend inspecteur-generaal Amber Nesbitt, hoofd van de afdeling seksuele beschuldigingen van het district, vertelde het bestuur dat de afdeling in de eerste twee maanden van het jaar al 92 klachten had ontvangen, wat neerkomt op gemiddeld drie gevallen per schooldag.

In een e-mailverklaring zei CPS-assistent-perssecretaris Damen Alexander dat het district het wetsvoorstel steunt.

“CPS geeft prioriteit aan en neemt haar verantwoordelijkheid serieus om de veiligheid, beveiliging en het welzijn van alle studenten te garanderen”, aldus de verklaring, eraan toevoegend dat het beleid van de Chicago Board of Education “seksueel wangedrag al verbiedt.”

Het wetsvoorstel ligt nu bij de Senaat, waar het wordt gesteund door vijf Republikeinen en één Democraat.

Colson zei dat, ongeacht de uitkomst van het wetsvoorstel dit jaar, ze zal blijven pleiten voor verbetering van het beleid voor overlevenden van seksueel misbruik en het uitrusten van scholen met de middelen om te voorkomen dat meer studenten het slachtoffer worden.

“Ik zou de mensen die nu lesgeven liever helpen hun werk beter te doen dan mijn hele leven boos te zijn over wat er mis is gegaan, want dat gaat niemand redden”, zei Colson. “Het aannemen van de wet (Faith) is super bemoedigend geweest omdat ik, als één persoon, een verschil kan maken… Het maakt de schade die mij is aangedaan niet ongedaan, maar ik kan weten dat ik, nadat ik heb geleden wat ik heb geleden, anderen kan helpen. kinderen hebben daar geen last van.”

[email protected]