Worden gekleurde verdachten in Milwaukee County werkelijk beoordeeld door hun leeftijdsgenoten?

Het duurde jaren voordat de aanklagers Eric Bills in de rechtszaal kregen om te antwoorden op de aanklacht wegens de dood van Jemell McMillan.

Bills was nergens te vinden na McMillan’s executie-schietpartij op 29 september 2016, maar werd ongeveer drie jaar na de moord gearresteerd.

De zaak werd vervolgens geteisterd door vertragingen – sommige juridisch van aard, andere hielden verband met de COVID-19-pandemie.

Dus toen zijn proces eind vorig jaar eindelijk van start ging, leken alle puzzelstukken op hun plaats te liggen zodat Bills zijn dag in de rechtbank kon hebben.

Dat wil zeggen, totdat de juryselectie begon.

Er werden veertig potentiële juryleden ingeschakeld om te beoordelen of hij schuldig was. Slechts drie waren zwart.

Attorneys for Bills, een 38-jarige zwarte man uit de noordwestkant van Milwaukee, maakte er nota van en vroeg om een nieuw panel.

“Er zijn momenten geweest dat ik en mijn cliënt de enige gekleurde mensen in de rechtszaal waren”, zegt advocaat Meera Al-Henaey uit Milwaukee, die Bills vertegenwoordigde tijdens het proces. “Je vraagt je af hoe dit überhaupt kan gebeuren in een plaats als Milwaukee.”

Advocaten, beklaagden en zelfs sommige rechters erkennen dat er momenten zijn – vaak – dat jury’s in Milwaukee County diversiteit lijken te ontberen.

De Grondwet verzekert tenslotte iedereen die van een misdrijf wordt beschuldigd, het recht om door een jury van gelijken te worden beoordeeld.

Biedt Milwaukee County adequate gerechtigheid voor gekleurde verdachten?

Hoe worden juryleden in Wisconsin geselecteerd?

In Wisconsin betekende het selecteren van een jury jarenlang het samenstellen van een panel dat was afgeleid van datasets van staatsrijbewijzen.

Volgens het Wisconsin Court System worden jaarlijks ongeveer 200.000 dagvaardingen voor jurydienst uitgevaardigd. Deze dagvaardingen leiden ertoe dat ongeveer 65.000 personen zich bij de rechtbanken melden voor jurywerk.

De dagvaardingen zijn afkomstig van de naar schatting 4,3 miljoen mensen die, volgens de transportgegevens van de staat, geregistreerd stonden om in Wisconsin motorvoertuigen te besturen.

De afhankelijkheid van rijbewijzen is een belangrijke factor geweest in het gebrek aan diversiteit in de jury’s van Milwaukee County.

Slechts 22 procent van de 18-jarige zwarte mannen in de provincie heeft een rijbewijs, vergeleken met 31 procent van de blanke mannen van dezelfde leeftijd, volgens een rapport uit 2015 van het University of Wisconsin-Milwaukee Employment & Training Institute.

Hetzelfde instituut ontdekte dat in 2005, volgens de meest recente aanhaling, 47 procent van de zwarte volwassenen in Wisconsin over een geldig rijbewijs beschikte, vergeleken met 73 procent van de blanke volwassenen dat jaar.

Voeg daaraan toe dat Milwaukee County veruit het drukste gerechtsgebouw heeft, met ongeveer 150.000 dossiers per jaar, waarvan er vele een jury vereisen.

Het resultaat? Zwarte verdachten in de provincie hebben verhoudingsgewijs minder kans om tijdens de rechtszaak met zwarte juryleden te worden geconfronteerd.

Waarom is jurydiversiteit belangrijk in Wisconsin, en vooral in Milwaukee County?

Die discrepantie wordt belangrijker vanwege de mensen die in Wisconsin van misdaden worden beschuldigd.

Volgens de laatste gegevens van het US Census Bureau telde Milwaukee County op 1 juli 2022 918.661 inwoners. Daarvan identificeerde 27,1% – of ongeveer 289.000 mensen – zich als zwart/Afro-Amerikaans. Nog eens 150.000 mensen – 16,6% – identificeerden dat jaar als Spaans of Latino.

Toch vertegenwoordigen gekleurde mensen statistisch gezien een onevenredig groter deel van de beklaagden die voor een rechter en jury in Wisconsin verschijnen en in veel gevallen veroordeeld worden voor misdaden.

Uit een rapport van The Sentencing Project uit oktober 2021 bleek dat zwarten, ondanks dat ze slechts 6% van de bevolking van Wisconsin uitmaken, 42% van de gevangenisbevolking van de staat uitmaken. Het stelde ook vast dat zwarten twaalf keer zo vaak worden opgesloten als blanken.

Spaanstalige individuen werden meer dan tweemaal zo vaak opgesloten als blanke mensen in Wisconsin, wat het nationale gemiddelde van 1,3 Spaanstalige mensen per blanke overtrof, zo blijkt uit het rapport.

Een ander rapport, uit oktober, van het Center for Popular Democracy en de in Milwaukee gevestigde Black Leaders Organizing for Communities, oftewel BLOC, onderzocht hoe politie en opsluiting het vermogen van hun gemeenschap om aan de democratie deel te nemen beïnvloedden.

Het rapport concentreerde zich op inwoners die aan de noordkant van Milwaukee woonden, waar een groot deel van de gehele zwarte bevolking van de staat woont. Het ontdekte dat veel van de inwoners tot de meest gevangenen van het land behoren, een trend die volgens de groep terug te voeren is op een ‘verankerde historische en voortdurende rassensegregatie en economische uitsluiting’.

Wat betekent het gebrek aan jurydiversiteit voor gekleurde verdachten in Milwaukee County?

Het gebrek aan zwarten en andere gekleurde mensen die deelnemen aan lokale jury’s is een zoveelste stap in de evolutie van de segregatie, betoogt BLOC.

“Als je een zwarte beklaagde en een geheel blanke jury hebt… hebben ze geen enkele ervaring met die persoon. Ze kunnen zich er niet mee identificeren”, zegt Keisha Robinson, adjunct-directeur van BLOC. “Het ontbreken van een jury van je collega’s doet de weegschaal tegen je doorslaan.”

BLOC organiseerde onlangs een paneldiscussie die zich richtte op uitdagingen en belemmeringen voor de juryplicht voor mensen van kleur in Milwaukee. Het evenement werd benadrukt door een vertoning van ‘Judging Juries’, een documentaire waarin de inspanningen werden vastgelegd die werden geleverd om de deelname van minderheden aan jury’s in de Bay Area in Californië te vergroten.

Daar werd jurydienst gezien als een financiële ontbering. Een van de strategieën die in de film werden aangeboden, was het verhogen van de dagelijkse beloning van de jury van $ 15 naar $ 100.

“Alle jury’s moeten divers zijn, of het nu een zwarte beklaagde is of wat dan ook”, zei Robinson. “Er moeten verschillende meningen zijn als je over iemands leven beslist.”

Rechters in Milwaukee County erkennen ook het gebrek aan jurydiversiteit

Rechters zijn niet blind voor het fenomeen.

De rechters van de rechtbank van Milwaukee County, Jonathan D. Richards en Danielle L. Shelton, zeggen dat ze jury’s terug naar de tekentafel hebben gestuurd toen advocaten een panel kozen waarvan zij vonden dat het niet divers genoeg was.

En er zijn momenten waarop sommige gekleurde mensen verschijnen voor jurytaken, maar tijdens de juryselectie door advocaten worden geëlimineerd in de zaak. Hoewel advocaten een potentieel jurylid mogen slaan als deze blijk geeft van vooringenomenheid, kunnen ze ook een beperkt aantal dwingende wrakingen gebruiken om een jurylid af te wijzen zonder een reden op te geven.

Shelton, die in 2019 tot lid van de rechtbank werd gekozen, herinnerde zich een tijd waarin een aanklager elke zwarte panellid uitschakelde in een zaak waarin de verdachte ook zwart was.

Ze zette vraagtekens bij de beslissing van de aanklager om één bepaald jurylid te ontslaan.

‘Hij was een getrouwde leraar; hij had kinderen. Ik zag niets mis met hem’, zei Shelton. “Ik zei: ‘Waarom heb je deze persoon geslagen?’ En ze zei: ‘Nou, ik was bang dat hij niet oplette omdat hij naar zijn voeten keek.'”

Richards zei dat hij de diversiteit van juryleden in zijn rechtszaal in de loop van de tijd heeft gevolgd. Hij heeft opgeroepen tot nieuwe jury’s nadat hij een raciale onevenwichtigheid in het panel had opgemerkt, ook al kan een proces daardoor iets langer duren.

In een recente moordzaak kreeg hij een jury van 35 mensen. Slechts twee van de panelleden waren zwart. Daarom vroeg hij om een nieuw zwembad. Die keer waren zes van de 35 juryleden zwart.

“Het ontbreken van representatieve jurypanels is een voortdurend probleem dat we hebben in Milwaukee County”, zei Richards.

Oplossingen voor het gebrek aan jurydiversiteit zouden het gebruik van staatsidentiteitskaarten en jacht- en visvergunningen kunnen zijn

Gerechtsfunctionarissen op staats- en lokaal niveau zijn bezorgd over slechte optica in zaken waarbij gekleurde verdachten betrokken zijn, en zoeken naar oplossingen.

De Subcommissie Race Equity, Inclusion and Access van de Wisconsin Criminal Justice Coordinating Council heeft gewerkt aan strategieën om meer minderheden aan te trekken om in jury’s te dienen. Het maakt deel uit van haar doel om wat zij beschouwt als systematische barrières voor raciale en etnische rechtvaardigheid in het strafrechtsysteem weg te nemen.

Voor het eerst maken inwoners die in het bezit zijn van een identiteitskaart nu deel uit van een hoofdlijst van potentiële juryleden over de gehele staat, nadat de subcommissie onlangs heeft gevraagd of zij ook in aanmerking konden komen.

Het is nog vroeg in het proces, maar de subcommissie zegt dat het aantal zwarte en Spaanse juryleden in de provincies Dane en Milwaukee binnen enkele weken na het toevoegen van ID-houders aan de pool is gestegen.

De groep beveelt ook aan dat andere staatslicenties – inclusief jacht- en visvergunningen – worden opgenomen om in aanmerking te komen voor jurytaken.

“Jury’s zijn de stem van de gemeenschap en houden het rechtssysteem verantwoordelijk voor de rechtsstaat. Toch zijn er nog steeds belemmeringen voor de jurydienst”, zegt Rebecca Frank Dallet, rechter bij het Hooggerechtshof, die de subcommissie heeft opgericht. “(We zijn) toegewijd aan het slechten van deze barrières.”

Dallet zei dat de commissie ook het gebruik van de andere lijsten heeft onderzocht om potentiële juryleden te vinden. Daaronder bevindt zich de lijst met inkomstenbelastingaangiften van het Department of Revenue.

Het wordt beschouwd als de meest uitgebreide bronnenlijst in Wisconsin. Het is echter niet zo eenvoudig om er toegang toe te krijgen.

De staatswet beperkt welke instanties de informatie kunnen krijgen. De directeur van de staatsrechtbanken is niet toegestaan. Om dat mogelijk te maken, zou de staatsvergadering een uitzondering aan het statuut moeten toevoegen.

Hoe dan ook, pogingen om jury’s een betere afspiegeling te maken van de gemeenschappen die zij dienen zijn noodzakelijk en kunnen niet snel genoeg gebeuren, zegt William F. Sulton, voorzitter van de afdeling Wisconsin van de ACLU.

“Geheel witte jury’s kunnen eerlijk zijn, maar we hebben het over de optica”, zegt Sulton, een advocaat wiens advocatenkantoor zijn hoofdkantoor heeft in de grotendeels Black Harambee-wijk in Milwaukee.

Gebrek aan jurydiversiteit leidt tot ‘systematische uitsluiting en aanzienlijke ondervertegenwoordiging’

Het is een probleem dat volgens Al-Henaey de moeite waard was om onder de aandacht te brengen om ervoor te zorgen dat haar cliënt, Bills, zou worden berecht voor een jury die echt uit zijn collega’s bestond.

Bills stond in oktober terecht voor de moord op de 36-jarige McMillan tijdens een ruzie in september 2016.

De schietpartij vond plaats in het bijzijn van een groep mensen in North 37th Street. Onder hen was Britany N. Jackson. Aanklagers zeiden dat ze informatie aan de politie had gegeven over de schietpartij en later dood bleek te zijn.

Een andere man, Deruntae Mason, werd veroordeeld voor de moord op Jackson. Hij getuigde later dat hij dit deed onder dwang van Bills.

Al-Henaey en advocaat Arial Rosenberg dienden een motie in waarin zij om een nieuwe jury in het proces van Bills vroegen, waarbij ze gedeeltelijk de manier aanvechten waarop Milwaukee County zijn juryleden kiest.

Ze voerden aan dat het gebruik van een rijbewijslijst als enige bron voor een jurypool leidt tot ‘systematische uitsluiting en aanzienlijke ondervertegenwoordiging van zwarte inwoners’.

“Milwaukee County gebruikt een bron voor in aanmerking komende juryleden die bekend staat als ondervertegenwoordiger van de zwarte inwoners van onze provincie”, schreven ze. “Dit is vooral flagrant als er, volgens de wet, andere bronnen zijn die het bedrijf mag gebruiken als aanvulling op zijn belangrijkste bron.”

Een rechter wees het verzoek van Al-Henaey en Rosenberg om een nieuwe jury af. Bills werd veroordeeld na 2½ uur beraadslagen.

Al-Henaey wilde geen commentaar geven op de details van de zaak van Bills toen de Journal Sentinel er mee in aanraking kwam, maar zei dat ze bezorgd bleef dat het trekken van alleen gelicentieerde chauffeurs potentiële juryleden zou elimineren, vooral degenen die zwart en Spaans zijn.

“Ongeacht of een persoon schuldig of niet schuldig is, we willen dat het proces eerlijk verloopt”, zei Al-Henaey. “De Grondwet moet ervoor zorgen dat je een eerlijke dwarsdoorsnede van de gemeenschap krijgt, en niet een dwarsdoorsnede van chauffeurs met een licentie.”