10 prehistorische megasoorten die vóór de dinosauriërs regeerden

Dinosaurussen domineerden het leven op aarde gedurende 180 miljoen jaar, tussen het Trias en het Krijt. Maar de dieren die hen voorgingen, maakten de weg vrij voor soorten die nog steeds bestaan.

Na de opkomst van de eerste echte dieren, ongeveer 700 miljoen jaar geleden, liep de evolutie op hol, waardoor talloze bizarre groepen ontstonden voordat de dinosauriërs 450 miljoen jaar later uiteindelijk arriveerden, zegt paleontoloog Will Newton.

Deze pre-dinosaurusdieren evolueerden in een heel andere wereld dan die wij kennen. Dit was een wereld zonder gras, zonder bloemen; een wereld die een tijdlang werd gedomineerd door één enkel supercontinent omringd door een uitgestrekte oceaan. Van duizendpoten ter grootte van een auto tot vissen die op vier vlezige vinnen liepen: hier zijn tien van de gekste, raarste en wonderbaarlijkste dieren die tijdens deze periode van de geschiedenis van de aarde leefden.

10 prehistorische dieren die regeerden vóór de dinosauriërs

Anomalocaris

(Leefde 520-499 mya)

Een toproofdier met alarmerende aanhangsels

Meer dan een half miljard jaar geleden werden de oceanen van de wereld achtervolgd door een roofdier met een zacht lichaam dat er anders uitzag dan alles wat vandaag de dag leeft. Dit bizar uitziende dier was Anomalocaris, oftewel ‘ongebruikelijke garnaal’, en wordt algemeen beschouwd als ‘s werelds eerste toproofdier: de orka van zijn tijd.

Anomalocaris was de grootste jager uit het Cambrium, met een lengte van wel een meter vanaf zijn grijpende frontale aanhangsels tot aan de punten van zijn staartwaaiers. Er wordt aangenomen dat de aanhangsels zijn gebruikt om prooien te vangen en te verpletteren.

Lange tijd werd aangenomen dat mariene geleedpotigen met harde schaal, bekend als trilobieten, het favoriete tussendoortje van Anomalocaris waren, maar nieuw onderzoek heeft gesuggereerd dat dit roofdier meer een zwakkeling was, niet in staat om het harde trilobietpantser te kraken. Er wordt nu aangenomen dat Anomalocaris een jager was die vertrouwde op snelheid, behendigheid en superieur zicht in plaats van op kracht. Waarschijnlijk was het gericht op andere snelle, zachte dieren die in open water leefden.

Arthropleura

(Leefde 345-290 mya)

Het grootste ongewervelde dier dat ooit op aarde rondliep

Voordat gewervelde dieren hun dynastie op het land vestigden, regeerden de geleedpotigen – een enorme groep waartoe insecten, spinnen en schaaldieren behoren – onbetwist. De grootste onder hen was Arthropleura, een 2,6 meter lange, mulch-etende duizendpoot die door de stranden en bossen van het oude Engeland zwierf.

Deze gigantische griezel leefde tijdens het Carboon, een tijd waarin uitgestrekte regenwouden fungeerden als de ‘longen’ van de aarde, waarbij kooldioxide werd aangezogen en massa’s zuurstof werden uitgeademd. Er wordt gedacht dat er gedurende deze periode 5-10 procent meer zuurstof in de lucht zat, wat een van de redenen is waarom Arthropleura zo groot werd. Een andere reden was het gebrek aan concurrentie. Het duurde nog eens 40 miljoen jaar en een wereldwijde ineenstorting van het regenwoud voordat verre voorouders van Tiktaalik de geleedpotigen begonnen te verslaan.

Ontdek vandaag de dag de grootste insecten ter wereld, van een wandelende tak van 60 cm lang tot een flinke keverlarve van 100 g

Inostrancevia

(Leefde 259-251,9 mya)

Een sabeltandvoorouder van moderne zoogdieren

Kruis een ijsbeer met een sabeltandkat en je krijgt iets dat lijkt op Inostrancevia. Het was een oerzoogdier, een oude voorouder van de hedendaagse moderne zoogdieren, zoals Dimetrodon, maar zag er heel anders uit: minder als een reptiel en meer als een grote kat. Hij had ook langere benen dan Dimetrodon, wat erop wijst dat hij een hardloper was – en bovendien een snelle.

Inostrancevia had sabelvormige hoektanden die dodelijke slagen op de nek van megaherbivoren zoals Scutosaurus konden veroorzaken. Omdat het een protomogaal was, zaten zijn kaken ook vol met andere soorten tanden, maar deze werden niet gebruikt om op te kauwen. In plaats daarvan gebruikte Inostrancevia een ‘puncture-pull’-strategie, waarbij enorme stukken vlees werden weggescheurd.

Het is niet bekend of Inostrancevia bedekt was met een schubbenachtige huid, zoals zijn voorouders, of met een vacht, zoals zijn nakomelingen van zoogdieren. Dat gezegd hebbende, hebben onderzoekers enkele aanwijzingen gevonden in coprolieten (gefossiliseerde uitwerpselen) die mogelijk door henzelf of door enkele naaste familieleden zijn achtergelaten. Er wordt gedacht dat de haarachtige structuren in de coprolieten afkomstig waren van kleinere leden van dezelfde clade, de therapsiden, waar Inostrancevia waarschijnlijk op aasde. Als kleinere therapsiden ‘haar’ hadden, dan had Inostrancevia dat waarschijnlijk ook.

Scutosaurus

(Leefde 259-251,9 mya)

De gigantische hagedis die gebouwd was als een bulldog

Er waren niet veel dieren groter dan Scutosaurus tijdens het Laat-Perm, vooral in de ‘koude woestijnen’ van het oude Rusland. Deze reptielen ter grootte van een vorkheftruck waren niet alleen lang, met een lengte van ongeveer 3 meter van kop tot staart, maar ook zwaar: ze braken de schubben met maar liefst 1.100 kg – het equivalent van een zwarte neushoorn.

Een groot deel van het gewicht van Scutosaurus was afkomstig van een dikke laag ruwe platen, of osteodermen, die bijna zijn hele lichaam bedekten. Het was niet bijzonder snel of wendbaar, dus dit benige pantser was de belangrijkste verdediging tegen zijn aartsrivaal Inostrancevia. Om zijn enorme omvang te behouden, moest Scutosaurus constant eten.

Scutosaurus en andere grote leden van de pareiasauriërsfamilie behoorden tot de eerste megaherbivoren die op aarde rondliepen. Ze waren pioniers in een niche die later gedomineerd zou worden door dinosaurussen zoals Stegosaurus, Triceratops En Ankylosaurus.

Scutosaurus leek veel op deze dinosaurussen, maar was net zo ver verwant aan hen als wij aan walvissen en dolfijnen. Interessant is dat Scutosaurus’s naaste levende verwant een ander gepantserd reptiel is met een vergelijkbare reputatie als een slowcoach: de schildpad.

Tiktaalik

(Woonde 375 mya)

De vis die een revolutie op het land leidde

Vissen staan doorgaans niet bekend om hun vermogen om over land te lopen, maar Tiktaalik was niet jouw typische vis. Het was per definitie een vis, maar met primitieve, luchtademende longen (en ook kieuwen) en vier vlezige aanhangsels die op ledematen leken, was hij goed op weg om een volwaardige, terrestrische tetrapode te worden.

Uit fossielen gevonden in het Noordpoolgebied van Canada wordt geschat dat Tiktaalik tot een lengte van 3 meter groeide. Deze enorme omvang, gecombineerd met grote kaken vol naaldachtige tanden, een beweeglijke nek en ogen op de bovenkant van zijn kop, suggereert dat het een roofdier was dat speciaal was aangepast voor de jacht op vis in het ondiepe water. Sommigen denken dat hij misschien zelfs op andere, kleinere ‘vispotigen’ heeft gejaagd, die op de grens tussen land en water leefden.

Bij het achtervolgen van een prooi vertrouwde Tiktaalik niet alleen op wat hij bovenaan had, maar ook op de onderkant. In tegenstelling tot de meeste andere vissen had Tiktaalik robuuste vinnen die zijn gewicht buiten het water konden dragen, vastgemaakt aan zeer mobiele gewrichten. Het is deze combinatie die ervoor zorgde dat Tiktaalik en anderen van zijn verwanten konden experimenteren met een leven op het land.

Er wordt gedebatteerd waar Tiktaalik in de stamboom van gewervelde dieren valt, maar het valt niet te ontkennen dat het leefde in een belangrijke periode in de evolutie van dieren met vier ledematen. Uit Tiktaalik en zijn naaste neven ontstond een nieuwe dynastie – een dynastie die aanleiding zou geven tot reptielen, dinosaurussen, vogels, zoogdieren en uiteindelijk mensen.

Dimetrodon

(Leefde 295-270 mya)

Een dinosaurus-lookalike met een gat in het hoofd

Slechts één blik op Dimetrodon en je ogen worden onmiddellijk getrokken door het enorme zeil op zijn rug – een kenmerk dat wordt gedeeld door de iconische dinosaurus Spinosaurus. Dit geschubde beest ter grootte van een tijger was echter geen dinosaurus. In feite is hij nauwer verwant aan ons dan Spinosaurus.

Dimetrodon was een protomammaal en had een aantal kenmerken die hem onderscheidden van dinosauriërs, waarvan de meeste in zijn schedel werden aangetroffen. Achter zijn ogen had hij een temporaal fenestra, een klein gaatje waar de spieren van de onderkaak zich aan de schedel hechten. Dimetrodon en andere protomamalmalen hadden er slechts één; dinosaurussen en hun voorouders hadden er twee. Het had ook verschillende tanden voor verschillende functies, waar de naam Dimetrodon, of ‘tand met twee maten’, vandaan komt. Dinosaurussen en hun voorouders waren daarentegen uitgerust met rijen identieke tanden.

Het meest iconische kenmerk was echter dat zeil. Lange tijd dachten onderzoekers dat de functie ervan was om de lichaamstemperatuur in een reeks habitats te reguleren. Er wordt nu gedacht dat het zeil werd gebruikt als een gigantisch reclamebord om seksuele bereidheid te tonen en rivalen af te schrikken.

Coelacant

(Leefde 420 mya tot op de dag van vandaag)

De ‘uitgestorven’ vis die in de jaren dertig werd herontdekt

Deze ongrijpbare vis leeft nog steeds in sommige diepe delen van de Indische Oceaan, maar tot het midden van de 20e eeuw werd gedacht dat hij al lang uitgestorven was. Toen werd in 1938 voor de kust van Zuid-Afrika een vreemd uitziende, 1,5 meter lange vis gevangen. Na intensief overleg verklaarde deskundige ichtyoloog JLB Smith dat het een Coelacanth was.

Coelacanth is een niet al te verre neef van Tiktaalik. Hij heeft ook vier vlezige vinnen die op ledematen lijken, maar nooit de overstap naar het leven op het land hebben gemaakt. In plaats daarvan wordt gedacht dat Coelacanth zich heeft aangepast aan het leven in de diepte, zich overdag schuilhoudt in grotten en alleen ‘s nachts op pad gaat om te jagen. Het is waarschijnlijk deze aanpassing die Coelacanth heeft gered van vernietiging tijdens vier van de ‘Big Five’ massa-uitstervingen op aarde.

Meganeura

(Woonde 305-299 mya)

Een vleesetende libel ter grootte van een sperwer

Met een spanwijdte van meer dan 70 cm, zes spichtige, stekelige poten en enorme samengestelde ogen was Meganeura angstaanjagend genoeg om zelfs de meest fervente insectenliefhebber bang te maken.

Dit viervleugelige monster wordt algemeen beschouwd als het grootste vliegende insect ooit en doet zijn bestaande libellenverwanten in de schaduw staan. Maar net als veel van de hedendaagse libellensoorten leefde Meganeura in open habitats dichtbij vijvers en langzaam stromende beken. Het was waarschijnlijk het toproofdier op deze open plekken, dat de stekels op zijn poten gebruikte als een ‘vliegende val’ om prooien te vangen, variërend van andere vliegende insecten tot amfibieën en zelfs hagedisachtige gewervelde dieren.

Fossielen van Meganeura werden voor het eerst ontdekt in een aantal steenkoolhoudende rotsen in Frankrijk in 1880. Deze exemplaren zijn uitzonderlijk goed bewaard gebleven en vertonen gedetailleerde netwerken van vleugeladers, die de naam Meganeura, of ‘grote zenuw’, hebben geïnspireerd.

Net als Arthropleura wordt aangenomen dat Meganeura heeft geprofiteerd van een gebrek aan concurrentie van gewervelde dieren en verhoogde zuurstofniveaus tijdens het Carboon.

Tanystrofeus

(Leefde 247-208 mya)

De echte ‘Nessie’ met een extreem lange nek

Een massale uitsterving die bekend staat als de Grote Stervende vond 251,9 miljoen jaar geleden plaats, waarbij meer dan 90 procent van de soorten op aarde werd uitgeroeid en er veel lege plekken achterbleven. Veel van de overlevenden die zijn geëvolueerd om deze niches te vullen, leken uiteindelijk op mislukte laboratoriumexperimenten, en niet meer dan Tanystrofeus – een zes meter lang reptiel met een nek die langer is dan zijn staart en lichaam samen.

Tanystrofeus werd aanvankelijk verkeerd beschreven als een dinosaurus, maar het was een protorosauriër en leefde in het Midden-Trias, net vóór de eerste dinosauriërs. Er werd lang gedacht dat het te topzwaar was om op de grond te zijn. Maar recentere studies beweren dat het grootste deel van zijn gewicht rond zijn lichaam was gecentreerd, waardoor het meer dan in staat was om over land te lopen.

Dunkleosteus

(Leefde 382-358 mya)

Een gepantserde vis met een dodelijke beet

Het is moeilijk voor te stellen dat een dier dat liefkozend bekend staat als The Dunk ooit een angstaanjagend roofdier was, maar Dunkleosteus was precies dat. Bijna 30 miljoen jaar lang regeerde het de oceanen van het noordelijk halfrond met een ijzeren eerste – of beter gezegd, een ijzeren beet.

Deze 4 meter lange gepantserde vis had een bijtkracht die zou hebben geëvenaard met enkele van de sterkste bijters van vandaag. Er wordt geschat dat Dunkleosteus op het uiterste puntje van zijn benige hoektanden heeft kunnen bijten met een kracht van 80.000 psi – genoeg om het sterkste staal te verpletteren.

Speciale kaakspieren zorgden ervoor dat Dunkleosteus zijn mond in minder dan 50ste van een seconde kon openen, waardoor een klein vacuüm ontstond dat prooien kon opzuigen. Hij concurreerde veel vroege haaien en domineerde lange tijd de niches die we nu associëren met haaien zoals de grote witte haai.

Will Newton is afgestudeerd paleontologie aan de Universiteit van Edinburgh en een liefhebber van alles wat prehistorisch is. Volg hem @InsidePeloton96