Uurwerk: De familie Byrd en de vorming van de AME-kerk

Door Dr. Curtis Varnell

De oude kerk staat vervallen, verfbladig en verlaten aan de rand van het kleine Afro-Amerikaanse stadje Gray Rock. Op de hoeksteen staat een bewijs van de geschiedenis: “opgericht in 1873, herbouwd in 1949, CME”. Vlakbij staat een gedenkteken voor de oprichters, de voormalige slaven Allen en Sarah Byrd. De site is het centrale middelpunt van de gemeenschap en haar stichting geworden.

Allen werd in 1815 als slaaf geboren op de plantage van Sittingworth nabij Roseville. Allen’s moeder, een slaaf van de familie Sittingworth, werd naar Arkansas gebracht toen de familie Sittingworth vanuit Kentucky naar het gebied verhuisde. Hij groeide op op de plantage waar hij de katoenvelden in de nabijgelegen McLean-bodems bewerkte of assisteerde in de haven die eigendom was van de familie Sittingworth. Alfred trouwde uiteindelijk met een medeslaaf Sarah en zij kregen zestien kinderen, op één na allemaal geboren in Arkansas en allemaal in slavernij geboren.

Tietenworth, een zuidelijke sympathisant, geëvacueerd naar Texas tijdens de burgeroorlog en nam verschillende slaven, waaronder de familie Byrd, mee naar Texas. Alfred was de eerste die vrije man werd, mogelijk kreeg hij zijn vrijheid in 1862 toen John Sittingworth overleed. Volgens de mondelinge geschiedenis bleef Alfred voor het gezin werken totdat hij zijn vrouw kon kopen. Toen de oorlog voorbij was, keerde de hele groep terug naar de door oorlog verscheurde en verwoeste riviervallei. Elk van de voormalige Titsworth-slaven kreeg 40 hectare land en Gray Rock ontwikkelde zich als een gemeenschapscentrum dat de voormalige slaven bedient. Byrd, duidelijk een ijverig man, begon aangrenzend land op te kopen en werd welvarend genoeg om minimaal 40 hectare aan elk van zijn kinderen te schenken.

Byrd en zijn nakomelingen speelden een belangrijke rol in de ontwikkeling van de gemeenschap. Een van de eerste opdrachten was het creëren van een plaats van aanbidding. Net als veel voormalige slaven wilden ze religieuze instellingen creëren, los van hun voormalige slavenmeesters. Allen en zijn vrouw schonken een hectare land voor de vorming van een Methodistenkerk, die binnenkort onderdeel zou worden van de African Methodist Episcopal Church: AME. De AME, een kerk die oorspronkelijk werd gevormd door vrije mannen in het noorden, groeide snel uit tot een van de grootste kerken van voormalige slaven. Zodra de burgeroorlog in Arkansas voorbij was, richtte dominee Nathan Warren de AME-kerk op in Helena en in Little Rock. De kerk omvatte dienstverlening, onderwijs en de sociale en politieke verheffing van Afro-Amerikanen als onderdeel van hun bediening. Shorter College, opgericht in 1886, maakte deel uit van deze beweging.

De oorspronkelijke Gray Rock-kerk werd in 1949 afgebroken en vervangen door een nieuw gebouw. ​​Generaties van de familie Byrd waren lid van de Gray Rock AME en dienden als beheerders, zondagsschoolleraren en zelfs als predikanten in de kerk. De kerk heeft ruim honderd jaar dienst gedaan als gemeenschapscentrum, ontmoetingsplaats en plek voor familiebijeenkomsten. In 1918 plaatste de familie een steen op het kerkterrein ter herdenking van de bijdragen van de familie Byrd aan het gebied. Het terrein maakt nu deel uit van het Arkansas Register for Historic sites. De grootste weg naar de nabijgelegen provinciehoofdstad Parijs heet nog steeds Byrd Road als bewijs van deze familie.

Ramen zijn gebarsten en gebroken, de deur staat op een kier. Binnen staan ​​versleten kerkbanken en verspreide gezangboeken naast rommel en puin achtergelaten door zwervers. Het gebouw is een schaduw van wat het ooit was en verdwijnt langzaam in de vergetelheid. Als ik mijn ogen sluit, reikt mijn verbeelding naar het verleden en kan ik de gemeente bijna zien terwijl ze enthousiast aanbidden voor de zachte aantrekkingskracht van de oude gospelliederen uit het verleden.