Britse universiteiten bevinden zich tussen een rots en een harde plek

Verkiezingsjaren worden vaak gekenmerkt door steeds bizarre beleidsuitspraken, waarin politici en denktankers hun kraampjes opstellen en valstrikken zetten voor hun tegenstanders.

Tegenwoordig klinkt dat voor het Britse hoger onderwijs wellicht als vanzelfsprekend – universiteiten zijn eraan gewend geraakt behandeld te worden als politieke speldenkussens in plaats van als activa die moeten worden gekoesterd.

Maar er is altijd ruimte voor verdere uitbreiding, en het risico in de aanloop naar verkiezingen die de regering vrijwel zeker lijkt te verliezen is dat de politieke valkuilen centraal zullen staan.

Dit is de achtergrond voor de verharding van de conservatieve lijnen tegen universiteiten de afgelopen weken.

In een rapport van vorige week stelde de rechtse denktank Onward een radicale herstructurering van het nationale universitaire systeem voor, als onderdeel van een plan om een ​​einde te maken aan de “economische malaise” in Groot-Brittannië.

Een van de ideeën was dat alleen de best presterende universiteiten (gemeten aan de hand van het Ucas-tarief) internationale studenten zouden mogen sponsoren en overheidssubsidies zouden moeten ontvangen voor al hun cursussen, waarbij de meerderheid van de instellingen een “herbestemming” zou krijgen om technische opleidingen aan te bieden.

Onder de auteurs bevond zich Nick Timothy, een voormalige Theresa May-adviseur wiens opvattingen over het hoger onderwijs goed zijn gerepeteerd, maar wat de geloofwaardigheid van het artikel heeft vergroot, was de goedkeuring ervan door de conservatieve zwaargewicht en voormalig onderwijssecretaris Michael Gove.

Van bijzonder belang op dit terrein is het vuur gericht op internationale studenten, het nieuwste spervuur ​​in een voortdurende strijd die in wezen een cohort studenten die de financiële levensvatbaarheid van de universiteiten van het land onderschrijven, tegen de alternatieve visie van hen als de voornaamste bijdrager opwerpt. tot netto-migratiecijfers die uit de hand lopen.

Dit laatste standpunt, en het politieke kapitaal om dit aan te pakken, kwam vorige week duidelijk naar voren in het uitbazuinen van nieuwe gegevens waaruit bleek dat het aantal studievisa dat in de eerste drie maanden van het jaar werd afgegeven met 25 procent is gedaald, voornamelijk als gevolg van beperkingen voor studenten die familieleden meebrengen. met hen.

Dit ideologische getouwtrek zal de komende weken tot een hoogtepunt komen, met de langverwachte publicatie van het rapport van de Migration Advisory Committee over de visumroute voor afgestudeerden, dat op 14 mei moet verschijnen.

Een punt van discussie is de mate waarin de visumroute wordt uitgebuit om laaggeschoolde arbeidskrachten via de achterdeur binnen te laten, in plaats van getalenteerde studenten die op zoek zijn naar kwalitatief hoogstaand onderwijs.

Bij het uiteenzetten van de taakomschrijving voor de herziening in maart vroeg minister van Binnenlandse Zaken James Cleverly de herziening om te overwegen of de visumroute “de integriteit en kwaliteit van het Britse hoger onderwijssysteem ondermijnde”, wat een signaal was van de denkwijze van de regering over deze kwestie.

De verwachting zou zijn dat conservatieve strategen zullen proberen alle bevindingen die deze stelling ondersteunen, te benutten, voortbouwend op de ideeën die in het Onward-rapport zijn uiteengezet.

Een belangrijke vraag is dus wat Labour – dat volgend jaar waarschijnlijk in de regering zal zitten – zal doen als reactie op eventuele belangrijke stappen om de visa voor afgestudeerden aan te pakken, die het potentieel hebben om de financiële crisis die de sector van het hoger onderwijs in zijn greep heeft aanzienlijk te verdiepen. .

Een optie zou zijn om niets te zeggen. Dit zou in lijn zijn met het idee dat Labour op dit moment, ver voor in de peilingen, de beste electorale strategie is zich te gedragen alsof ze een vaas van onschatbare waarde over een gepolijste vloer draagt, met alleen sokken aan – dat wil zeggen: heel langzaam lopen, heel langzaam. zorgvuldig en doe absoluut niets waardoor u het risico loopt te mislukken.

Het nadeel van deze aanpak is dat de nieuwe regering geconfronteerd zou kunnen worden met het erven van een hoger onderwijssector die zich in een nog slechtere financiële toestand bevindt dan nu het geval is.

Optie twee zou zijn om te zeggen dat een serieus optreden tegen de visa-route voor afgestudeerden door Labour ongedaan zou worden gemaakt zodra Labour aan de macht zou zijn – maar dat, zo luidt het argument, zou zijn dat we in de val zouden lopen die wordt uitgezet, waardoor de Conservatieven hun macht zouden kunnen uiten. Labour even zwak op het gebied van immigratie.

Gegeven een dergelijke keuze, en gegeven hoe weinig de partij te zeggen heeft gehad over het hoger onderwijs en hoe zij de structurele problemen zou aanpakken die een van de weinige sectoren van wereldklasse gestaag verlammen, zal dat het meest aantrekkelijk lijken voor een Labour-partij die op zijn tenen loopt. op weg naar nummer 10 met een vaas in de hand?

[email protected]