De Gaza-oorlog koelt de ooit zo hete zakelijke banden van Israël met de VAE af

Door Emily Rose en Alexander Cornwell

JERUZALEM/DUBAI (Reuters) – De oorlog in Gaza heeft de Israëlische zakelijke activiteiten met de Verenigde Arabische Emiraten bekoeld, waarbij de eens zo gevierde relatie nu aan publieke controle onttrokken is, te midden van de woede in de Arabische wereld over het conflict.

De VAE werden de meest prominente Arabische staat in dertig jaar tijd die formele banden met Israël aanknoopte onder een door de VS bemiddelde overeenkomst in 2020, de zogenaamde Abraham-akkoorden. Het heeft de relatie gedurende de ruim zes maanden durende oorlog van Israël in Gaza in stand gehouden.

In de nasleep van de akkoorden begonnen Israëlische ondernemers met directe vluchten vanuit Tel Aviv naar de Golfstaat te stromen, waarbij ze nieuwe zakelijke banden aanknoopten en bestaande relaties uitbreidden die ooit geheim werden gehouden. De vóór de oorlog aangekondigde deals omvatten onder meer investeringen in cyberveiligheid, fintech, energie en agritechnologie.

Tien Israëlische functionarissen, leidinggevenden en ondernemers vertelden Reuters dat de zakelijke banden met de invloedrijke Golfstaat intact blijven, maar, als teken van hoe het conflict het enthousiasme heeft aangetast, weigerden ze recente deals te bespreken.

“Het gebeurt nog steeds. Het gebeurt minder; het is minder in je gezicht”, zegt Raphael Nagel, een Duits-Joodse ondernemer die in de VAE woont en leiding geeft aan een particuliere zakengroep die de zakelijke banden tussen Israël en de Arabische Golfstaat bevordert.

Zes bankiers en advocaten in de VAE zeiden ook dat de zakelijke banden tussen Israëlische en Emirati-bedrijven de oorlog hebben doorstaan, maar dat er weinig nieuwe deals plaatsvonden.

De regering van de VAE was op haar hoede bij het bevorderen van de betrekkingen met Israël, zeiden ze. In Israël is inmiddels bij veel bedrijven personeel opgeroepen voor militaire dienst, wat gevolgen heeft voor de operaties.

Een functionaris van de VAE reageerde niet direct op de vragen van Reuters over hoe de economische relatie met Israël door de oorlog was beïnvloed. De functionaris zei echter dat de diplomatieke en politieke dialoog van de VAE met Israël de humanitaire inspanningen om de bevolking van Gaza te helpen had vergemakkelijkt.

De VAE is de enige Arabische staat die nog steeds een Israëlische ambassadeur huisvest. Tel Aviv riep zijn diplomaten terug uit andere Arabische staten waarmee het banden heeft, na de aanval van Hamas op 7 oktober die aanleiding gaf tot de invasie van Gaza.

Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Na het aangaan van formele diplomatieke banden in 2020 hebben Israël en de VAE snel een hecht economisch partnerschap opgebouwd, in tegenstelling tot de decennialange vredesovereenkomsten met Egypte en Jordanië, die er niet in zijn geslaagd significante zakenrelaties tot stand te brengen. In 2022 werd een handelsovereenkomst getekend.

Vorig jaar groeide de handel met 17% tot 2,95 miljard dollar, volgens gegevens van het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek. Ondanks de afkoeling in de nasleep van de oorlog bleef de handel in het eerste kwartaal van 2024 7% hoger op jaarbasis, aldus het bureau.

Maar Israëlische toeristen, die frequente bezoekers van de VAE zijn geworden, vullen nu niet langer de hotels, restaurants en bars van Dubai – hoewel Israëliërs en Joden zeggen dat ze zich nog steeds veilig voelen in het land.

In tegenstelling tot andere Arabische landen zijn er in de VAE geen openbare demonstraties geweest ter ondersteuning van de Palestijnen of tegen Israël. Symbolen die verband houden met het Palestijnse nationalisme, zoals de zwart-witte keffiyeh-hoofdtooi, kunnen echter door mensen in de straten van Dubai worden gedragen.

“De zaken zijn discreter geworden en 7 oktober heeft er veel mee te maken”, zegt Bruce Gurfein, een Amerikaanse jood en ondernemer die eind jaren negentig voor het eerst naar de VAE verhuisde.

Hamas-militanten doodden meer dan 1.000 Israëli’s en gijzelden meer dan 250 tijdens een grensoverschrijdende aanval op Israël vanuit Gaza op 7 oktober. Als reactie hierop lanceerde Israël een invasie van de Gazastrook – met als doel Hamas te vernietigen en de gijzelaars vrij te laten. – waarbij volgens Palestijnse functionarissen ruim 34.000 mensen zijn omgekomen.

De internationale inspanningen om tot een staakt-het-vuren te komen zijn aan de gang.

‘VERKOELEND EFFECT

Verschillende Israëli’s die vóór de oorlog al zaken deden in de VAE, zeiden dat hun persoonlijke en commerciële relaties met Emiratis en andere Arabieren in de VAE onaangetast blijven. Maar ze zeggen ook dat er van beide kanten een eis bestaat om zakelijke banden niet publiekelijk bekend te maken.

“Ik denk dat chillen een eerlijk woord is”, zegt Elie Wurtman, medeoprichter van het Israëlische durfkapitaalbedrijf PICO Venture Partners. “Maar aan de andere kant… het is business as usual.”

Wurtman is van mening dat nauwe banden die in de onmiddellijke periode na de normalisatie zijn gesmeed, hebben bijgedragen aan het in stand houden van de zakelijke relatie met de VAE, een sentiment dat wordt weerspiegeld door de Israëlische functionarissen en andere leidinggevenden met wie Reuters sprak.

Een Israëlische directeur van de UAE-IL Zone, een niet-gouvernementeel Israëlisch platform dat tot doel heeft zakenrelaties tussen de VAE en Israël te ontwikkelen, zei dat functionarissen uit de Emiraten hen hadden verzekerd dat investeringen in Israël niet zouden worden stopgezet vanwege de oorlog, maar dat ze de Israëli’s hadden gevraagd dit te doen. zich onthouden van het doen van aankondigingen van deals.

De directeur vroeg om niet te worden geïdentificeerd omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken. De functionaris van de VAE gaf geen commentaar.

Michael Mirilashvili, de CEO van Watergen, een Israëlisch bedrijf dat machines ontwikkelde die drinkwater uit de lucht kunnen produceren, tekende in juni 2021 een driewegspartnerschapsovereenkomst voor wateronderzoek met het bedrijf Baynunah uit Abu Dhabi en de Universiteit van Tel Aviv om het onderzoek op het gebied van watertechnologie te bevorderen. .

Mirilashvili zei dat de samenwerking met zijn tegenhangers in de Emiraten warm blijft en dat hij sinds 7 oktober geen verschil in de betrekkingen heeft opgemerkt.

“We blijven samenwerken”, zei hij. “We hebben een hele sterke band met de mensen met wie we daar werken.”

De Universiteit van Tel Aviv en Baynunah reageerden niet op een verzoek om commentaar.

Robert Mogielnicki, een wetenschapper aan het Arab Gulf States Institute in Washington, zei dat de oorlog in Gaza een “grote belemmering” was voor de VAE om grote nieuwe economische initiatieven te ondernemen.

Hij merkte op dat er sprake was van groeiende woede en bezorgdheid over de oorlog onder burgers van de VAE, een minderheid van ongeveer 1 miljoen mensen in de Golfstaat, waarvan de bevolking in totaal ongeveer 10 miljoen bedraagt.

Staatsoliemaatschappij Adnoc en BP uit Abu Dhabi hebben plannen opgeschort om een ​​belang van 2 miljard dollar in de Israëlische gasproducent NewMed te nemen, zei het Israëlische bedrijf in maart, daarbij verwijzend naar regionale onzekerheid.

Vier bronnen die bekend waren met het standpunt van Adnoc zeiden dat de oorlog in Gaza de beslissing om de onderhandelingen op te schorten had beïnvloed, daarbij verwijzend naar de optiek om met zo’n groot probleem vooruitgang te boeken.

Didier Toubia, CEO van de alternatieve vleesstarter Aleph Farms, die tijdens een financieringsronde in 2021 investeringen ontving van een staatsfonds uit Abu Dhabi, vertelde Reuters dat er nu meer gevoeligheden zijn rond Israëlische bedrijven die zaken doen met bedrijven uit de Emiraten.

Hij voorspelde dat er een versnelling van de zakelijke activiteiten zou plaatsvinden zodra de oorlog voorbij zou zijn.

FRUSTRATIE BIJ NETANYAHU

Ambtenaren van de VAE hebben volgehouden dat het smeden van banden met Israël een strategische beslissing was die zij niet van plan waren terug te draaien. Sommigen van hen hebben echter privé hun frustratie geuit over Israël over de vervolging van de oorlog en het hoge aantal burgerslachtoffers.

Israël heeft met klem ontkend dat het zich opzettelijk op burgers heeft gericht.

De oorlog heeft de relatie van de VAE met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu verstoord, aldus vier bronnen die bekend zijn met de zaak.

Ze zeiden dat de VAE nu zelden rechtstreeks met Netanyahu spreekt en dat president Isaac Herzog een belangrijke gesprekspartner was in de relatie tussen Israël en de VAE.

De VAE hadden steeds meer contacten met de voormalige premiers Yair Lapid en Nafatali Bennet sinds de frustraties van de Emiraten over Netanyahu toenamen, aldus de bronnen.

Het kantoor van Netanyahu gaf geen commentaar. Het kantoor van Herzog en de woordvoerders van Lapid en Bennet weigerden commentaar te geven.

De functionaris van de VAE reageerde niet rechtstreeks op vragen over de relatie met de regering van Netanyahu, maar riep op tot intensievere inspanningen om een ​​“alomvattende en rechtvaardige vrede” te bereiken, gebaseerd op de tweestatenoplossing.

De Israëlische oppositieleider Lapid had op 2 mei een ontmoeting met minister van Buitenlandse Zaken Sjeik Abdullah bin Zayed Al Nahyan in Abu Dhabi.

(Rapportage door Emily Rose en Alexander Cornwell; aanvullende rapportage door Maha El Dahan; redactie door Daniel Flynn)