Het eerste Mexicaanse restaurant van Carpentersville viert zijn 40-jarig jubileum – Chicago Tribune

Gustavo Soto heeft nooit de ambitie gehad om restaurateur te worden. Het gebeurde gewoon.

Hij werkte begin jaren tachtig als bouwsupervisor toen hij tegen zijn schoonfamilie, Kurt en Margita Steinmaier, zei dat hun Dog n Suds-restaurant in Carpentersville een goede locatie zou zijn voor iets anders.

“Ik zei tegen mijn schoonvader dat we er een Mexicaans restaurant van konden maken. Hij ging ermee akkoord, ‘zei Soto.

Halverwege de jaren tachtig “waren er niet zoveel Mexicaanse restaurants, vooral niet hier”, zei Soto. “We hebben het risico gegrepen, want er was hier niets.”

El Molino opende zijn deuren op 2112 Elgin Road in maart 1984, een tijd waarin Pepe’s Tacos het enige bekende restaurant in de buitenwijken was en de eerste Taco Bell in Illinois pas over twee jaar open zou gaan.

Soto dacht niet dat zijn nieuwe carrière lang zou duren. Maar veertig jaar later zijn we hier, zei hij.

Nu zijn er overal Mexicaanse restaurants, zei hij. Alleen al in Carpentersville telt hij er vier.

‘Mexicaans eten is verslavend’, zei hij. “Het is net als wanneer je hete saus eet. Je begint hete saus te eten en begint ernaar te verlangen.

De Mexicaanse restaurants die vandaag de dag worden geopend, richten zich op millennials en zijn succesvol geweest, ook al zijn ze misschien niet zo authentiek, zei hij. En er zijn veel taqueria’s in de omgeving, de fastfoodversie van de Mexicaanse keuken, maar hun menu’s kunnen beperkt zijn, zei hij.

Wat hen uit de groep haalt, zei Soto, is dat El Molino’s een volledig menu en een bar heeft.

Een succesvol restaurant heeft ook behoefte aan sfeer, goede service en kwaliteitsvoedsel, zegt hij. “Vroeger zou één op de honderd restaurants het echt redden”, zegt hij. “Het is een lastige business.”

Terwijl de meeste Mexicaanse restaurants meestal dezelfde gerechten aanbieden – taco’s, fajitas, enchiladas, chili rellenos – biedt Soto’s restaurant een menu uit centraal Mexico.

“Elke staat heeft zijn eigen manier van koken en het gebruik van kruiden. We koken vergelijkbaar met Jalisco en centraal Puebla,” zei hij.

De roksteak van El Molino is carne oaxaquena, geserveerd met kaas en kipchilaquiles – een favoriet bij klanten, zei hij. Ze serveren enchiladas met zowel rode als groene sauzen, en hun chili rellenos, een poblano-chili gevuld en gefrituurd met kaas en een rode saus, is een andere favoriet. Hun poblano-mol is zelfgemaakt, zei hij.

“Het maakt niet uit hoe lang het geleden is dat je hier was (je favoriete gerecht zal niet veranderd zijn),” zei Soto. “Ik denk dat dat een van de dingen is die we hebben: veel consistentie.”

Het eten van El Molino is hetzelfde gebleven omdat hun chef-kok, Paulino Maldonado, bij hen is sinds ze 40 jaar geleden opengingen, zei hij.

“Wij koken alles vanaf nul. De tamales, de chili rellenos. We maken hier zelfs de tortillachips”, zei Soto.

Dat wil niet zeggen dat ze geen hitte voelen van de concurrentie, zei hij. Er zijn tientallen taqueria’s in de omgeving en er zijn nieuwe Mexicaanse restaurants in East Dundee en West Dundee in de maak.

“Elke keer dat er een nieuw restaurant wordt geopend, willen mensen het gaan bekijken”, zei Soto. “Het zal concurrentie zijn, dus we zullen zien of we kunnen overleven.”

Er hebben veel veranderingen plaatsgevonden in de restaurantbranche, waarvan de meest uitdagende de COVID-19-pandemie is. El Molino eindigde uiteindelijk “voor negen maanden. Het deed pijn. Daarna is het bedrijf niet meer hetzelfde geweest”, aldus Soto.

“Vroeger moesten we een uur wachten (om te gaan zitten). Vroeger draaiden we de rollen drie of vier keer om. Het is er nu niet,’ zei Soto.

Na COVID veranderde El Molino zijn openingstijden. Het is nu geopend van dinsdag tot en met zaterdag van 16.00 tot 21.00 uur en op zondag van 12.00 tot 20.00 uur.

“Het is moeilijk om op te geven, vooral omdat ik hier al zo lang ben”, zei Soto. “Ik wilde er zeker van zijn dat we het restaurant terug konden brengen. Als het niet is zoals het was, dan is het er in ieder geval dichtbij.”

Hij blijft ook gedeeltelijk in het restaurantbedrijf voor zijn zoon Elliot. De jongere Soto is een Triple-A-balspeler bij de Los Angeles Angels. Hij tekende in april een contract voor een jaar.

“Ik dacht: hopelijk neemt mijn zoon het over, en dan is het iets voor hem. Daarom zijn we open gebleven, zodat ik het aan mijn zoon kan doorgeven”, zei Soto.

Gloria Casas is een freelance verslaggever voor The Courier-News.