Tegenstrijdige gedachten leiden tot een meer gematigde houding, vinden psychologen

Onderzoekers van het Leibniz Instituut voor Psychologie (ZPID) en de Universiteit van Hohenheim presenteren retorische hulpmiddelen die kunnen helpen de polarisatie van discussies te verminderen.

Bij het bespreken van controversiële kwesties zoals migratie of maatregelen tegen de opwarming van de aarde botsen vaak sterk tegengestelde standpunten en worden discussies emotioneel. De polarisatie die hier te vinden is, wordt vooral veroorzaakt door mensen met extreme attitudes.

Huidig ​​onderzoek toont aan dat deze houdingen het aannemen van meer gematigde standpunten aanmoedigen door tegenstrijdige gedachten bij deze mensen op te wekken. Dit is de conclusie van psychologen prof. dr. Kai Sassenberg, directeur van het Leibniz Instituut voor Psychologie (ZPID) in Trier en dr. Kevin Winter van de Universiteit van Hohenheim, beiden gevestigd in Duitsland.

De bevindingen worden gepubliceerd in het tijdschrift Huidige richtingen in de psychologische wetenschap.

Demonstranten tegen rechts-extremisme roepen: “Iedereen (…) haat de AfD.” Conservatieve politici verbieden gendergevoelig taalgebruik in openbare instellingen en boeren hangen verkeerslichten aan een galg als symbolen van de Duitse regering. Het zijn slechts enkele voorbeelden van extreme uitspraken en acties die momenteel ongegeneerd tentoon worden gespreid in het maatschappelijk discours.

De extreme houding van individuen die ten grondslag liggen aan dergelijke polarisatie is moeilijk te veranderen. Psychologen Sassenberg en Winter hebben in een recent artikel betoogd dat het opzettelijk opwekken van tegenstrijdige gedachten tot een meer gematigde houding kan leiden.

“Of het nu gaat om het onthouden van persoonlijke doelen die moeilijk te verzoenen zijn of het omgaan met tegenstrijdige feiten. Dergelijke cognitieve conflicten leiden ertoe dat minder extreme standpunten worden ingenomen”, legt Sassenberg uit.

“Wat vooral spannend is, is dat dit effect zelfs zichtbaar is als de opgeroepen gedachten inhoudelijk niets te maken hebben met de extreme mening.”

De twee onderzoekers noemen dit een mindset: een manier van denken die zich in verschillende situaties manifesteert. Maar hoe kan een dergelijke mentaliteit in een specifiek geval worden geactiveerd?

Retorische middelen om gepolariseerde attitudes te verminderen

Psychologisch onderzoek heeft aangetoond dat tegenstrijdige gedachten kunnen worden opgeroepen door een reeks retorische middelen. Op deze manier dragen ze bij aan het verminderen van gepolariseerde attitudes. Cognitieve conflicten kunnen bijvoorbeeld worden veroorzaakt door retorische vragen die een gang van zaken uitspelen die afwijken van de werkelijkheid (“Wat als…?”).

Communicatie die doelen activeert die moeilijk te verzoenen zijn (bijvoorbeeld carrière maken en voldoende tijd hebben voor het gezin) veroorzaakt ook dergelijke mentale conflicten.

In talloze onderzoeken hebben de op deze manier gegenereerde en mentaal uitgespeelde tegenstellingen ertoe geleid dat mensen met een extreme houding meer gematigde standpunten innamen. Mensen met een politiek-rechtse houding vertrouwden bijvoorbeeld meer op migranten nadat cognitieve conflicten bij hen waren uitgelokt.

Een andere methode, die al met succes is getest in het Israëlisch-Palestijnse conflict en bij Duitsers met rechtse politieke opvattingen, is het stellen van vragen die lijken te stroken met de extreme standpunten, maar deze op een extreme en soms absurde manier overdrijven. Bijvoorbeeld de vraag “Waarom denk je dat Kerstmis binnenkort niet meer gevierd wordt in Duitsland vanwege het grote aantal moslimvluchtelingen?” was gevraagd.

Winter legt uit: “Uitspraken als deze lokken zelfs tegenstand uit van mensen die de immigratie van mensen met een islamitisch geloof naar Duitsland afwijzen.”

Om afstand te nemen, nemen mensen die oorspronkelijk extreme opvattingen hadden een meer gematigde houding aan.

Ongeacht de manier waarop tegenstrijdige gedachten ontstaan, zullen mensen met een extreme houding er waarschijnlijk toe leiden dat zij gematigder standpunten innemen. Dergelijke gedachten kunnen met relatief eenvoudige retorische middelen worden opgeroepen. De psychologen zijn er zeker van dat dit de sociale polarisatie op individueel niveau kan helpen verminderen.