Lockheed en Howmet schikken rechtszaak over F-35 titanium (EXCLUSIEF)

Luchtoorlogvoering, Pentagon

Een F-35 wordt geassembleerd in de Lockheed Martin-fabriek in Fort Worth, Texas. (Lockheed Martin-foto)

WASHINGTON – Maanden na defensiegigant Lockheed Martin de buitengewone stap heeft gezet om zijn leverancier Howmet Aerospace aan te klagen wegens een geschil over de levering van titanium voor de F-35, hebben de twee partijen de zaak stilletjes geschikt, volgens de documenten van de federale rechtbank die zijn beoordeeld door Breaking Defense.

“Hoewel we de details van de schikking niet kunnen bespreken, hebben we een overeenkomst bereikt om de voortdurende levering van titanium te garanderen en werken we samen met Howmet en onze onderaannemers om het productieschema van de F-35 te handhaven”, vertelde Lockheed in een verklaring aan Breaking Defense. Howmet weigerde commentaar te geven.

De juridische ruzie biedt een zeldzame, zij het enigszins beperkte, blik naar binnen de relatie zijntussen een megahoofdaannemer als Lockheed en een van zijn belangrijkste leveranciers.

Lockheed beweerde in de rechtszaak dat Howmet de aanvoer van titanium in november 2023 had stopgezet nadat de ruimtevaartgigant weigerde in te stemmen met hogere prijzen, die volgens Howmet verantwoordelijk waren voor de inflatie en het mondiale aanbod beperkten. Lockheed kort daarna aangeklaagdwaarbij een federale rechter wordt gevraagd Howmet te dwingen titanium te blijven leveren tegen eerder vastgestelde prijzen.

Howmet’s “Het niet nakomen van de contractuele overeenkomst zal leiden tot onvermijdelijke en substantiële vertragingen bij de levering van F-35-vliegtuigen door Lockheed Martin aan de Verenigde Staten, waardoor de nationale veiligheid en de reputatie en goodwill van Lockheed Martin in gevaar komen”, aldus Lockheed in gerechtelijke documenten.

Het probleem komt voort uit een krapper mondiaal aanbod van titanium in de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne, wat ertoe heeft geleid dat westerse lucht- en ruimtevaartbedrijven alternatieven zijn gaan zoeken voor het Russische VSMPO-Avisma – de grootste titaniumleverancier ter wereld, die 25 procent van zijn aandelen in handen heeft. in handen van het staatsdefensieconglomeraat Rostec.

De Amerikaanse regering en de Europese Unie hebben afgezien van het opleggen van sancties tegen VSMPO-Avisma, en enkele grote spelers in de lucht- en ruimtevaartsector, zoals Airbus en Bombardier, blijven Russisch titanium kopen. Andere Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijven, waaronder Boeing, hebben echter beloofd te stoppen met het kopen van Russisch titanium voor gebruik in commerciële straalvliegtuigen, waardoor de prijs voor titanium uit andere bronnen omhoog gaat.

Volgens de documenten van de rechtbank gaf de verwijdering van Russisch titanium “Japanse leveranciers een dominante positie op de markt”, die vervolgens “Howmet informeerden dat zij niet langer titaniumsponsen zouden leveren tegen eerder overeengekomen (en vaste) prijzen.” Met andere woorden, de algehele verschuiving van de markt naar Japanse leveranciers betekende dat Howmet te maken kreeg met veel grotere concurrentie, en een daaropvolgende prijsstijging, voor het materiaal dat het nodig had.

Howmet sloeg terug op Lockheed en beschuldigde de vliegtuigbouwer van “cavalier inroepen van ‘nationale veiligheidsbelangen’” en het onder druk zetten van Howmet om zijn bedrijfsresultaten te versterken. Bovendien beweerde Howmet dat Lockheed weigerde contractueel vereist schroot terug te geven dat Howmet zou kunnen gebruiken om meer titanium te produceren.

Volgens gegevens van de rechtbank beweerde Howmet dat de prijsverhoging die zij van Lockheed vroeg, een verschil van $ 17 miljoen zou bedragen – een fractie van de omzet van Lockheed. Howmet zei dat het op koers ligt om tot eind 2024 ongeveer 58 miljoen dollar aan verliezen op de verkoop van titanium te absorberen als gevolg van stijgende prijzen.

Nadat beide partijen bewijsmateriaal hadden ingediend, suggereerde de rechter die toezicht hield op de zaak, Reed O’Connor, dat Lockheed had aangetoond dat zijn argument waarschijnlijk de overwinning zou halen. Toch oordeelde hij tegen een verzoek van Lockheed dat Howmet ertoe zou hebben gedwongen de titaniumvoorraad op peil te houden terwijl de rechtszaak zich ontvouwde. groter Het bedrijf had niet de onherstelbare schadenorm aangetoond die nodig is om een ​​rechterlijk bevel te rechtvaardigen.

“Niettemin erkent het Hof dat de kans groot is dat Lockheed zal slagen op grond van de gegrondheid van zijn claim wegens contractbreuk. Op basis van het bewijsmateriaal voor het Hof lijkt het erop dat Howmet opzettelijk het contract van de partijen schendt – net zoals hun Japanse leveranciers met hen deden”, schreef O’Connor eind december.

Na nog wat heen en weer gekibbel, zijn de twee partijen in maart een bemiddeling gestart, zo blijkt uit de rechtbankverslagen. Op 15 maart werd de rechtbank ervan in kennis gesteld dat de bedrijven een schikking hadden getroffen, waarmee een einde kwam aan de rechtszaak. De schikkingsvoorwaarden werden niet openbaar gemaakt en de zaak werd op 2 april formeel afgewezen.

Het is niet duidelijk in hoeverre het geschil gevolgen heeft gehad voor de productie van de F-35, die nog steeds voortduurt ondanks de maatregelen van het Pentagon. aanhoudende bevriezing van leveringen. Door het verbodsverzoek van Lockheed af te wijzen, suggereerde O’Connor dat er geen “wijdverbreide verstoring” was in de toeleveringsketen van de F-35 als gevolg van de titaniumproblemen.

Op de vraag welke impact de botsing had op het programma, zei woordvoerder Russ Goemaere van het F-35 Joint Program Office (JPO) vandaag tegen Breaking Defense: “Het JPO is blij dat LM en Howmet overeenstemming hebben bereikt over hun geschil en zal met LM samenwerken om ervoor te zorgen dat eventuele gevolgen worden beperkt en dat de vliegtuigproductie op plan blijft.”

De schikking lijkt het geschil over de prijs van titanium en de zorgen over een belemmerde productie op te lossen, hoewel Lockheed blijft worstelen met supply chain-problemen voor cruciale onderdelen van de stealth-jager. Te midden van hardwaretekorten en aanhoudende software-uitdagingen voor de Technology Refresh 3 (TR-3) upgrade van het vliegtuig, heeft het Pentagon geplande retrofits voor oudere F-35’s uitgesteld tot een onbepaalde datum, Breaking Defense Eerder gemeld.

Lockheed en het Pentagon willen op zijn vroegst in juli een einde maken aan de leveringsimpasse voor gevechtsvliegtuigen uitgerust met TR-3, zegt programmahoofd luchtmacht luitenant-generaal Mike Schmidt vertelde wetgevers tijdens een hoorzitting in april op Capitol Hill. Die vliegtuigen zouden worden geleverd met een tussentijdse versie van TR-3 die hen zou beperken tot training, aldus Schmidt, die zei dat de volledige gevechtscapaciteiten waarschijnlijk nog minstens een jaar niet beschikbaar zouden zijn.

Valerie Insinna heeft bijgedragen aan dit rapport.