Plastic is klimaatverandering in een fles, dus laten we er een dop op doen

Plasticvervuiling en klimaatverandering hebben gemeenschappelijke boosdoeners – en vergelijkbare oplossingen.

De voorlaatste onderhandelingsronde voor een mondiaal pact tegen plastic eindigde gisteren in Ottawa. Bijna 200 landen zijn het erover eens dat een verdrag de plasticvervuiling in elke fase van zijn bestaan ​​moet aanpakken, van booreilanden en raffinaderijen tot fabrieken, winkels en huizen. Maar toen Rwanda en Peru voorstelden om de hoeveelheid wereldwijd geproduceerd plastic de komende vijftien jaar met 40% te verminderen, stokten de VN-onderhandelingen.

Deze patstelling is, althans gedeeltelijk, veroorzaakt door dezelfde bedrijven die de klimaatactie tegenhouden: fossiele brandstoffenbedrijven en hun petrochemische partners.

Deze samenvatting van de klimaatverslaggeving van The Conversation komt uit onze wekelijkse nieuwsbrief over klimaatactie. Elke woensdag schrijft de milieuredacteur van The Conversation Imagine, een korte e-mail die wat dieper ingaat op slechts één klimaatprobleem. Sluit u aan bij de ruim 30.000 lezers die zich hebben geabonneerd.

De meeste kunststoffen zijn afkomstig van fossiele brandstoffen. Olie- en gasbedrijven winnen deze brandstoffen en petrochemische bedrijven raffineren en synthetiseren er plastic uit. Uit rapporten blijkt dat het aantal lobbyisten dat beide sectoren bij de onderhandelingen vertegenwoordigt, toeneemt.

Gerecycleerde lobbytactieken

Volgens een recent onderzoek is het terugdringen van de plasticproductie de meest effectieve manier om de vervuiling terug te dringen. Omdat een voorstel voor het afbouwen van de productie echter niet voldoende steun kreeg in Ottawa, is het onduidelijk hoe de overeenkomst – die later dit jaar wordt verwacht – er uiteindelijk uit zal zien.

“Zal het ambitieus zijn, met strikte bindende maatregelen die zich richten op alle fasen van de levenscyclus van kunststoffen (inclusief de ‘upstream’ fasen die verband houden met de winning, productie en verwerking van hulpbronnen)?” vragen Antaya March, Cressida Bowyer en Steve Fletcher, onderzoekers die de plasticafvalepidemie aan de Universiteit van Portsmouth bestuderen.

“Of wordt het een zwakker verdrag, met vrijwillige en door het land geleide maatregelen die zich vooral richten op afvalbeheer en preventie van vervuiling (de ‘stroomafwaartse’ fasen)?”

Lees meer: ​​Deze week wordt in Ottawa onderhandeld over een mondiaal plasticverdrag – hier is het laatste nieuws

Op winst gerichte petrochemische bedrijven hebben er lang op aangedrongen dat downstream-strategieën, zoals het opvoeren van recycling, de beste manier zijn om plastic afval te beheren. Uit onderzoek bleek dat dit oneerlijk was: plasticproducenten wisten ruim dertig jaar geleden dat recycling ingewikkeld, duur en ineffectief was – ondanks wat hun marketingafdelingen zeiden.

Tegenwoordig is het mondiale recyclingsysteem een ​​puinhoop, zegt Kutoma Wakunuma, universitair hoofddocent informatiesystemen aan De Montfort University:

“Hoewel plastic afval kan worden gezien als een handel tussen ontwikkelde en ontwikkelingslanden, waardoor deze laatste kunnen worden betaald in ruil voor de omgang met dat afval, is deze handel geen gelijkwaardige handel.”

Lees meer: ​​Plastic afval schaadt vrouwen in ontwikkelingslanden – maar er zijn manieren om dit te stoppen

Wakunuma beschrijft hoe afvalverzamelaars in verschillende Afrikaanse landen het geïmporteerde afval van rijkere landen zeven op plastic flessen en andere recyclebare artikelen. Deze arbeiders, voornamelijk vrouwen, kunnen vier pence per kilogram krijgen voor wat ze weten te redden, zegt ze.

“En dat afval wordt soms verbrand in plaats van gerecycled. In 2020 werd 40% van het Britse plastic afval naar Turkije gestuurd, waar een deel ervan niet werd gerecycled, maar illegaal werd gedumpt en verbrand.”

Twee miljard mensen wereldwijd hebben geen speciale diensten voor het ophalen van afval. Volgens afvalbeheerexperts Costas Velis en Ed Cook van de Universiteit van Leeds ademen velen van hen giftige dampen in die vrijkomen bij de open verbranding van plastic. Dit is een ernstige gezondheidscrisis die over het hoofd wordt gezien, zeggen ze.

Lees meer: ​​Gezondheidscrisis: elk jaar kan tot een miljard ton afval in de open lucht worden verbrand

De recyclingfaciliteiten van ontwikkelingslanden zijn overweldigd. Toch zien oliebedrijven deze plaatsen – waar de milieuregels doorgaans zwakker zijn – als veelbelovende markten voor meer plastic voor eenmalig gebruik dat goedkoop en moeilijk te recyclen is, zegt Deirdre McKay, een lezer in aardrijkskunde en milieupolitiek aan de Keele University.

Lees meer: ​​De fossielebrandstofindustrie ziet de toekomst in moeilijk te recyclen plastic

Draai de kranen dicht

Fossiele brandstoffen en petrochemicaliën hebben een lange geschiedenis: de eerste synthetische chemicaliën werden gewonnen uit steenkool. In de toekomst zal de mondiale vraag naar olie en gas afnemen naarmate meer gebouwen en voertuigen op hernieuwbare elektriciteit rijden – maar de uitstoot zal hoog blijven als bedrijven in fossiele brandstoffen hun geld mogen blijven steken in het maken van kunststoffen, zeggen experts op het gebied van duurzaamheid uit de sector, Fredric Bauer (Universiteit van Lund). ) en Tobias Dan Nielsen (IVL Zweeds Milieuonderzoeksinstituut).

Lees meer: ​​Oliemaatschappijen steken in recordtempo geld in de productie van fossiele brandstoffen – nieuw onderzoek

Sommige oplossingen voor plastic afval en klimaatverandering zijn dezelfde. Zoals het schrappen van subsidies voor fossiele brandstoffen, die de productie van plastic (en de winning van fossiele brandstoffen) kunstmatig goedkoop houden.

Lees meer: ​​Subsidies voor fossiele brandstoffen bedragen honderden miljarden dollars per jaar – hier leest u hoe u er vanaf kunt komen

Meer in het algemeen ondersteunt bewijsmateriaal het idee om de plasticproductie geleidelijk af te schaffen om de toenemende vervuiling tegen te gaan – en iets soortgelijks geldt voor de klimaatverandering.

“Er is een schat aan wetenschappelijk bewijs dat aantoont dat een uitfasering van fossiele brandstoffen essentieel zal zijn voor het in bedwang houden van de uitstoot van broeikasgassen die de klimaatverandering aanjagen”, zegt Steve Pye, universitair hoofddocent energiesystemen aan de UCL.

“Aangezien er geen nieuwe velden in ontwikkeling hoeven te worden gebracht, zou de mondiale productie van olie en gas moeten dalen.”

Lees meer: ​​COP28-president heeft ongelijk – de wetenschap laat duidelijk zien dat fossiele brandstoffen moeten verdwijnen (en snel)

Een juridisch bindende overeenkomst die tot doel heeft de plasticproductie in te perken zou het beste resultaat kunnen zijn van de slottop in Busan, Zuid-Korea eind november. Maar zelfs dit zal landen en bedrijven die veel geld verdienen met plastic misschien niet afschrikken. Met gelijkwaardige klimaatwetgeving betekent ‘wettelijk bindend’ in de praktijk dat actievoerders regeringen en bedrijven jarenlang voor de rechter moeten slepen om hen hun beloften te laten nakomen, zegt Rebecca Willis, een bestuursexpert aan de Lancaster University.

Lees meer: ​​De Britse Climate Change Act, ooit waar de wereld jaloers op was, wordt geconfronteerd met een stresstest

Op zijn minst kunnen actievoerders op het gebied van zowel plasticafval als klimaatverandering profiteren van het bundelen van hun inspanningen.

“Het milieu lijkt te verdrinken in plastic, om dezelfde reden dat de temperatuur op aarde blijft stijgen”, zegt McKay. “Fossiele brandstoffen zijn goedkoop en overvloedig gebleven.”