John Tyler (1841-1845): In ons immigratietijdperk

Dit artikel maakt deel uit van onze serie Van vuurtorens tot elektrische opladers: een presidentiële serie over transportinnovaties

Met de dood van president William Henry Harrison na slechts 31 dagen in functie, werd vice-president John Tyler de eerste persoon die na de dood van een president tot president werd verheven en is hij grotendeels verantwoordelijk voor het precedent dat vandaag de dag bestaat van een vice-president die wordt beëdigd als president. president. Destijds was de grondwet onduidelijk over de vraag of Tyler de rest van Harrisons ambtstermijn moest uitzitten of dat er nieuwe verkiezingen moesten worden gehouden, en of Harrison de titel van vice-president, waarnemend president of president moest krijgen.

Tyler stond erop dat hij alle bevoegdheden van een gekozen president op zich zou nemen, wat door velen met scepsis en enige weerstand werd onthaald, wat hem uiteindelijk de vertederende bijnaam ‘His Accidency’ opleverde. Hoewel het op zich nemen van presidentiële taken aanvankelijk niet geheel problematisch was voor zijn mede-Whig-partijleden, raakten de zaken snel ontrafeld en zou het uiteindelijk een conflict over de nationale bankwetgeving zijn dat zou leiden tot de uitzetting van Tyler uit de Whig-partij en de eerste presidentiële afzetting. inspanning in de Tweede Kamer.

Ondanks de vele botsingen met beide partijen in het Congres en met zijn presidentiële kabinet, slaagde Tyler er nog steeds in enkele van zijn belangrijke politieke doelen te bereiken. Tyler was verantwoordelijk voor de “Log Cabin”-wet, die kolonisten toestond om percelen van 160 hectare te claimen voordat het land openbaar werd gemaakt en later slechts $ 1,25 per hectare te betalen. Hij beslechtte een landgeschil in het noordoosten met Canada. En hoewel president Polk grotendeels wordt gecrediteerd voor de annexatie van Texas, was Tyler degene die de resolutie voor de annexatie van Texas in 1845 ondertekende – twee dagen vóór zijn vertrek uit zijn ambt. Hij verlengde het aanbod voor onmiddellijke annexatie op zijn laatste werkdag.

Naast de veranderende geografie en vestiging van de VS tijdens zijn presidentschap, veranderde het land ook demografisch. De aantrekkingskracht van het beschikbare land in de VS, in combinatie met crises in het buitenland, zoals het begin van de Ierse aardappelhongersnood, bracht veel immigranten naar het land op zoek naar nieuwe kansen.

Het vroege leven en presidentschap

Geboren in een rijke en politiek verbonden Virginia-familie, was Tyler wetgever van Virginia, lid van het Amerikaanse Huis en de Senaat en gouverneur van Virginia voordat hij in 1840 tot vice-president werd gekozen. Zijn strikte interpretatie van de grondwet en zijn fervente steun aan staten ‘ rechten, leidde tot een enigszins tumultueuze politieke carrière. Hij verzette zich tegen beleid dat volgens hem het noorden zou versterken ten koste van het zuiden, tegen programma’s die de macht centraliseerden (zoals een nationale bank) en tegen wat hij beschouwde als een overschrijding van het federale gezag (zoals het bepalen of een staat uit slaven moet bestaan). – bezittende of vrije staat bij toelating tot de Unie).

Maar Tyler was ook een traditionele politicus die zich krachtig verzette tegen de populistische oproepen van president Andrew Jackson en Jacksons sterke federale aanpak als ongrondwettelijk machtsmisbruik beschouwde. Tyler besloot in de jaren dertig van de negentiende eeuw de Democratische Partij van Jackson te verlaten en sloot zich aan bij de nieuw gevormde Whig Party en haar presidentskandidaat, William Henry Harrison.

Immigratie en expansie naar het westen

In de jaren 1840 stimuleerde de beschikbaarheid van een betere infrastructuur, samen met de financiële en landprikkels van de federale overheid, de migratie naar het westen enorm. Tegelijkertijd ondervond het land grote bevolkingsveranderingen als gevolg van immigratie uit Noord-Europa. Tijdens het presidentschap van Tyler groeide de Amerikaanse bevolking met 18 procent, waarbij de stedelijke bevolking duidelijk toenam. Tijdens de jaren 1840 groeide de bevolking van New York bijvoorbeeld van 327.000 naar 590.000, en het aantal inwoners in St. Louis van 36.000 naar 105.000.

Ierse burgers die de aardappelziekte van 1845 ontvluchtten, vormden in de jaren veertig van de negentiende eeuw bijna de helft van het totale aantal immigranten naar de VS. Emigreren over de Atlantische Oceaan was een gevaarlijke reis op schepen die bekend stonden als ‘doodskistschepen’. Omdat stoomschepen pas later in de 19e eeuw op grote schaal werden gebruikt voor transatlantische overtochten^e eeuw reisden immigranten op zeilschepen – een tocht die vijf tot zeven weken in beslag nam (mogelijk langer onder ongunstige omstandigheden). Schepen zaten vaak boven hun capaciteit vol en ontbeerden voldoende sanitaire voorzieningen en rantsoenen voor de hele reis. Door de onhygiënische omstandigheden, de overbevolking en andere factoren was het niet ongebruikelijk dat meer dan 20 procent van de passagiers tijdens een reis omkwam – waarbij bij sommige reizen wel 50 procent van de passagiers verloren ging. Het kwam ook heel vaak voor dat immigranten in een slechte gezondheid arriveerden en later stierven als gevolg van de slechte omstandigheden en de frequente uitbraken van ziekten als tyfus en cholera.

Emigranten verlaten Queenstown en gaan naar New York / MF (Library of Congress)

Bij aankomst in de VS was een groot deel van deze immigranten verarmd en beperkt in hun mogelijkheden om te verhuizen. Velen vestigden zich in deze oostelijke steden, zoals Boston, New York, Philadelphia en Jersey City, waar ze vaak werkgelegenheid grepen in laaggeschoolde, gevaarlijke banen en in minder dan gunstige omstandigheden leefden. Maar voor sommige immigranten die daartoe in staat waren, bood het systeem van kanalen dat het Amerikaanse binnenwaterenstelsel met elkaar verbond de mogelijkheid om landinwaarts te trekken voor een meer landelijke levensstijl waar zij naar op zoek waren.

Het Eriekanaal, dat tussen 1817 en 1825 werd aangelegd en oorspronkelijk 363 mijl besloeg om Albany en Buffalo te verbinden, verbond de kusthavens van New York en New Jersey via de Hudson River met de Grote Meren. Destijds was het de langste kunstmatige waterweg van het land, en het kanaal vervoerde meer immigranten naar het westen dan enig ander trans-Appalachen-kanaal. Deze connectiviteit naar het westen leidde tot nederzettingen in verschillende delen van West-Pennsylvania, evenals tot nederzettingen in het Midwesten in staten als Illinois, Ohio en Iowa.

Uitzicht op het Eriekanaal”(New York Public Library Digital Collections)

Nadat ze zich in deze staten in het middenwesten hadden gevestigd, vaak langs de rivier de Mississippi, probeerden sommige immigranten hun landbouwactiviteiten uit te proberen. Maar toen de westelijke uitbreiding van de spoorlijn in deze periode een vlucht nam, grepen velen kansen in de spoorwegaanleg. De beschikbaarheid van deze arbeidsmigranten was jarenlang cruciaal voor de ontwikkeling van de Amerikaanse infrastructuur en nederzettingen, vooral in het Westen, maar deze kansen waren niet zonder kosten. De banen waren zo verraderlijk dat er vaak werd gezegd dat ‘onder elke stropdas een Ier werd begraven’.

Dit artikel maakt deel uit van onze serie Van vuurtorens tot elektrische opladers: een presidentiële serie over transportinnovaties